Per 12 giorni a gennaio 2016, un pallone grande quanto un campo da calcio con un telescopio appeso sotto di esso galleggiava a 24 miglia sopra il continente antartico, cavalcando il vortice polare a spirale. Il 31 gennaio 2016, gli scienziati hanno inviato il comando prestabilito per tagliare il pallone e il telescopio è stato paracadutato a terra nella regione della Regina Maud in Antartide.

Il telescopio rimase sul ghiaccio per un anno intero.

Gli scienziati hanno recuperato rapidamente i depositi di dati dalla missione finanziata dalla NASA, chiamato GRIP, che è l'abbreviazione di Gamma-Ray Imager/Polarimeter per i brillamenti solari. Ma a causa del clima invernale in arrivo - l'estate va da ottobre a febbraio in Antartide - hanno dovuto lasciare gli strumenti rimanenti sul ghiaccio e programmare uno sforzo di recupero per l'anno successivo. Finalmente, nel gennaio 2017, era abbastanza caldo e sicuro per recuperare gli strumenti.

Questo processo di caduta e successivo recupero è comune per tali missioni in mongolfiera e il telescopio sembra essere in buone condizioni.

"Nonostante sia rimasto seduto sul ghiaccio per un anno, nessuna neve era entrata nell'elettronica, " disse Hazel Bain, un'università della California, Fisico solare di Berkeley nel team GRIPS. "Lo strumento criostato, che ospita i rilevatori GRIPS, sembrava in ottime condizioni, e speriamo di usare di nuovo alcuni degli strumenti." La studentessa laureata in fisica di Berkeley Nicole Duncan e Bain hanno guidato lo sforzo di recupero.

GRIPS è un telescopio trasportato da un pallone ad elio progettato per studiare le particelle ad alta energia generate dai brillamenti solari e aiutare gli scienziati a capire meglio cosa causa queste gigantesche eruzioni sul sole, che può inviare energia verso il nostro pianeta e modellare la natura stessa dello spazio vicino alla Terra. Il telescopio studia queste particelle con un dettaglio tre volte maggiore rispetto agli attuali strumenti spaziali all'avanguardia. Ogni tipo di radiazione solare trasmette informazioni uniche sulla fisica sottostante i brillamenti. GRIPS osserva specificamente le emissioni di raggi X duri e gamma, che rivelano la composizione, abbondanza e dinamica del materiale del brillamento solare.

Il 19 gennaio 2016, GRIPS ha iniziato il suo volo nei pressi della stazione McMurdo, sospeso sotto un pallone gigante. Durante il suo volo, GRIPS osservati 21 classe C, livello relativamente basso, brillamenti solari. Gli scienziati hanno studiato queste osservazioni per tutto il 2016, ma dovette aspettare un anno per ricongiungersi con gli attuali strumenti scientifici.

La successiva estate antartica di gennaio 2017, gli scienziati sono tornati alla Amundsen-Scott South Pole Station per recuperare il carico utile. Nel corso di tre voli di un giorno verso il sito di atterraggio del GRIPS, a circa 500 miglia dalla stazione, hanno scavato e recuperato con successo strumenti e hardware GRIPS.

Gli strumenti sono stati riportati alla stazione del Polo Sud, asciugato e imballato per la spedizione alla stazione McMurdo. Il gigante dell'oceano, La nave di rifornimento annuale della stazione McMurdo, restituirà gli strumenti negli Stati Uniti, dove saranno eventualmente sottoposti a test e valutazione per potenziali voli futuri. GRIPS è un progetto finanziato dalla NASA in gran parte progettato, costruito e testato dall'Università della California, Laboratorio di scienze spaziali di Berkeley.