Un team di scienziati sponsorizzati dalla NASA si incontrerà la prossima settimana con l'Istituto di ricerca spaziale (IKI) dell'Accademia delle scienze russa per continuare a lavorare su uno studio del Joint Science Definition Team incentrato sull'identificazione di obiettivi scientifici condivisi per l'esplorazione di Venere. La visita arriva dopo che un rapporto è stato recentemente consegnato al quartier generale della NASA a Washington e all'IKI a Mosca, valutare e perfezionare gli obiettivi scientifici della missione IKI Venera-D (Venera-Dolgozhivuschaya) su Venere, Il vicino planetario più prossimo della Terra.

"Mentre Venere è conosciuta come il nostro 'pianeta gemello, ' abbiamo molto da imparare, compreso se un tempo avesse avuto oceani e ospitato la vita, " ha detto Jim Green, direttore della Divisione di Scienze Planetarie presso la sede della NASA a Washington. "Capendo i processi in atto su Venere e Marte, avremo un quadro più completo di come i pianeti terrestri si evolvono nel tempo e otterremo informazioni sul passato della Terra, presente e futuro».

Venere ha incuriosito gli scienziati per decenni. Simile alla Terra per composizione e dimensioni, gira lentamente nella direzione opposta. La densa atmosfera del mondo roccioso intrappola il calore in un effetto serra incontrollato, rendendolo il pianeta più caldo del nostro sistema solare con temperature superficiali abbastanza alte da fondere il piombo. Scorci sotto le nuvole rivelano vulcani e un paesaggio intricato. Venere prende il nome dalla dea romana dell'amore e della bellezza, la controparte della dea greca Afrodite.

"Su scala del sistema solare, La Terra e Venere sono molto vicine tra loro e di dimensioni e struttura simili, " ha detto David Senske, co-presidente del team di definizione scientifica degli Stati Uniti Venera-D, e uno scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Tra gli obiettivi che vorremmo vedere se possiamo raggiungere con una tale potenziale partnership è capire come funziona il clima di Venere in modo da comprendere il meccanismo che ha dato origine al dilagante effetto serra che vediamo oggi".

Il concetto di missione IKI Venera-D così com'è oggi includerebbe un orbiter Venus che funzionerebbe per un massimo di tre anni, e un lander progettato per sopravvivere alle condizioni incredibilmente dure che un veicolo spaziale incontrerebbe sulla superficie di Venere per alcune ore. Il team di definizione della scienza sta anche valutando il potenziale di far volare un dirigibile a energia solare nell'atmosfera superiore di Venere. Il veicolo volante indipendente potrebbe essere rilasciato dal lander Venera-D, entrare nell'atmosfera, ed esplora in modo indipendente l'atmosfera di Venere per un massimo di tre mesi.

La NASA visitò per la prima volta Venere quando il Mariner 2, gestito dal JPL, raccolse dati durante un sorvolo nel dicembre 1962. L'ultima missione della NASA dedicata all'esplorazione di Venere fu Magellano. Lanciato nel 1990, e gestito da JPL, Magellan ha utilizzato il radar per mappare il 98% del pianeta con una risoluzione di 330 piedi (100 metri) o migliore durante la sua missione di quattro anni.

Il programma del veicolo spaziale Venera è l'unico fino ad oggi ad atterrare con successo su Venere e sopravvivere al suo ambiente ostile. Disse Adriana Ocampo, che guida il Joint Science Definition Team presso la sede della NASA a Washington, "Questa potenziale collaborazione costituisce una partnership arricchente per massimizzare i risultati scientifici di Venera-D, e continuare l'esplorazione di questo pianeta chiave nel nostro sistema solare".