Il 19 ottobre, 2017, gli astronomi hanno scoperto il primo oggetto interstellare conosciuto a visitare il nostro sistema solare. Individuato per la prima volta dal telescopio Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System 1 (PanSTARRS1) situato presso l'Osservatorio Haleakala dell'Università delle Hawaii, l'oggetto sfidava una facile descrizione, mostrando contemporaneamente le caratteristiche sia di una cometa che di un asteroide.

Gli astronomi hanno formalmente chiamato l'oggetto 1I/2017 U1 e hanno aggiunto il nome comune 'Oumuamua, che si traduce approssimativamente in "scout" in hawaiano. I ricercatori di tutto il mondo hanno corso per raccogliere quanti più dati possibili prima che 'Oumuamua viaggiasse oltre la portata dei telescopi terrestri. In tutto, avevano solo poche settimane per osservare lo strano visitatore.

I primi rapporti sulle strane caratteristiche di 'Oumuamua hanno portato alcuni a ipotizzare che l'oggetto potesse essere un'astronave aliena, inviato da una lontana civiltà per esaminare il nostro sistema stellare. Ma una nuova analisi co-guidata da Matthew Knight, uno scienziato ricercatore associato presso il Dipartimento di Astronomia dell'Università del Maryland, suggerisce fortemente che 'Oumuamua ha un'origine puramente naturale. Il team di ricerca ha riportato i loro risultati nel 1 luglio, 2019, numero della rivista Astronomia della natura .

"Non abbiamo mai visto nulla di simile a 'Oumuamua nel nostro sistema solare. È ancora davvero un mistero, " disse Knight. "Ma la nostra preferenza è di restare con gli analoghi che conosciamo, a meno che o finché non troviamo qualcosa di unico. L'ipotesi del veicolo spaziale alieno è un'idea divertente, ma la nostra analisi suggerisce che c'è tutta una serie di fenomeni naturali che potrebbero spiegarlo."

Come Knight e i suoi colleghi hanno riassunto nel loro studio, 'Oumuamua è di colore rosso, simile a molti piccoli oggetti osservati nel nostro sistema solare. Ma è qui che finisce la familiarità.

'Oumuamua ha probabilmente una forma allungata, forma simile a un sigaro e uno strano motivo a rotazione, proprio come una bottiglia di soda posata a terra, girando su un fianco. Secondo Cavaliere, il suo movimento attraverso il nostro sistema solare è particolarmente sconcertante. Mentre sembrava accelerare lungo la sua traiettoria, una caratteristica tipica delle comete, gli astronomi non sono riusciti a trovare prove delle emissioni gassose che in genere creano questa accelerazione.

"Il movimento di 'Oumuamua non ha semplicemente seguito la gravità lungo un'orbita parabolica come ci aspetteremmo da un asteroide, " Knight ha detto. "Ma visivamente, non ha mai mostrato nessuna delle caratteristiche da cometa che ci aspetteremmo. Non c'è coma distinguibile - la nuvola di ghiaccio, polvere e gas che circondano le comete attive, né una coda di polvere o getti di gas".

Knight ha lavorato con Alan Fitzsimmons, un astronomo alla Queen's University di Belfast nell'Irlanda del Nord, per riunire una squadra di 14 astronomi provenienti dagli Stati Uniti e dall'Europa. L'Istituto Internazionale di Scienze Spaziali di Berna, Svizzera, servito come base di partenza virtuale per la collaborazione.

"Abbiamo messo insieme un forte team di esperti in diverse aree di lavoro su 'Oumuamua. Questa impollinazione incrociata ha portato alla prima analisi completa e al miglior riassunto del quadro generale fino ad oggi di ciò che sappiamo sull'oggetto, "Spiegò Knight. "Tendiamo a supporre che i processi fisici che osserviamo qui, vicino a casa, sono universali. E non abbiamo ancora visto nulla come 'Oumuamua nel nostro sistema solare. Questa cosa è strana e certamente difficile da spiegare, ma ciò non esclude altri fenomeni naturali che potrebbero spiegarlo."

Il nuovo documento di ricerca è principalmente un'analisi dei dati esistenti, incluso uno studio del dicembre 2017 sulla forma e il modello di rotazione di 'Oumuamua co-autore di Knight e un team di astronomi UMD. Questo articolo, pubblicato su The Lettere per riviste astrofisiche , fatto affidamento sui dati del Discovery Channel Telescope (DCT) presso l'Osservatorio Lowell in Arizona. UMD è partner scientifico del DCT, insieme alla Boston University, l'Università di Toledo e la Northern Arizona University.

Cavaliere, Fitzsimmons ei loro colleghi hanno preso in considerazione una serie di meccanismi attraverso i quali 'Oumuamua avrebbe potuto fuggire dal suo sistema di origine. Per esempio, l'oggetto potrebbe essere stato espulso da un pianeta gigante gassoso in orbita attorno a un'altra stella. Secondo la teoria, Giove potrebbe aver creato la nube di Oort, un enorme guscio di piccoli oggetti al confine esterno del nostro sistema solare, in questo modo. Alcuni di questi oggetti potrebbero essere sfuggiti all'influenza della gravità solare per diventare essi stessi viaggiatori interstellari.

Il team di ricerca sospetta che 'Oumuamua potrebbe essere il primo di molti visitatori interstellari. Knight attende con impazienza i dati del Large Synoptic Survey Telescope (LSST), che dovrebbe essere operativo nel 2022.

"Nei prossimi 10 anni, ci aspettiamo di iniziare a vedere più oggetti come 'Oumuamua. L'LSST farà passi da gigante oltre qualsiasi altro sondaggio che abbiamo in termini di capacità di trovare piccoli visitatori interstellari, " Knight ha detto. "Potremmo iniziare a vedere un nuovo oggetto ogni anno. È allora che inizieremo a sapere se 'Oumuamua è strano, o comune. Se troviamo 10-20 di queste cose e 'Oumuamua sembra ancora insolito, dovremo riesaminare le nostre spiegazioni."