La navicella spaziale Cassini della NASA, in orbita attorno a Saturno dal 2004, sta per iniziare il capitolo finale della sua straordinaria storia. Di mercoledì, 26 aprile la navicella effettuerà la prima di una serie di immersioni attraverso la 1, 500 miglia di larghezza (2, 400 chilometri) di distanza tra Saturno e i suoi anelli come parte del gran finale della missione.

"Nessuna navicella spaziale ha mai attraversato la regione unica che tenteremo di attraversare coraggiosamente 22 volte, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "Ciò che impariamo dalle audaci orbite finali di Cassini migliorerà la nostra comprensione di come i pianeti giganti, e sistemi planetari ovunque, formare ed evolvere. Questa è davvero una scoperta in azione fino alla fine".

Durante il suo tempo a Saturno, Cassini ha fatto numerose scoperte drammatiche, compreso un oceano globale che mostrava indicazioni di attività idrotermale all'interno della luna ghiacciata Encelado, e mari di metano liquido sulla sua luna Titano.

A 20 anni dal lancio dalla Terra, e dopo 13 anni in orbita attorno al pianeta inanellato, Cassini sta finendo il carburante. Nel 2010, La NASA ha deciso di terminare la missione quest'anno con un tuffo mirato su Saturno al fine di proteggere e preservare le lune del pianeta per future esplorazioni, in particolare il potenzialmente abitabile Encelado.

Ma l'inizio della fine per Cassini è, in molti modi, come una missione completamente nuova. Utilizzando l'esperienza acquisita nei molti anni della missione, Gli ingegneri Cassini hanno progettato un piano di volo che massimizzerà il valore scientifico dell'invio della navicella spaziale verso il suo fatidico tuffo nel pianeta il 15 settembre. Mentre ticchetta le sue orbite terminali durante i prossimi cinque mesi, la missione accumulerà un impressionante elenco di risultati scientifici.

"Questa conclusione pianificata per il viaggio di Cassini è stata di gran lunga la scelta preferita per gli scienziati della missione, "ha detto Linda Spilker, Scienziato del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Cassini farà alcune delle sue osservazioni più straordinarie alla fine della sua lunga vita".

Il team della missione spera di ottenere importanti informazioni sulla struttura interna del pianeta e sulle origini degli anelli, ottenere il primo campionamento dell'atmosfera di Saturno e delle particelle provenienti dagli anelli principali, e cattura le viste più ravvicinate delle nuvole e degli anelli interni di Saturno. Il team sta attualmente effettuando i controlli finali sull'elenco dei comandi che la sonda robotica seguirà per effettuare le sue osservazioni scientifiche, chiamata sequenza, come inizia il finale. Quella sequenza è programmata per essere caricata sulla navicella spaziale martedì, 11 aprile

Cassini passerà alle orbite del gran finale, con un ultimo sorvolo ravvicinato della gigantesca luna di Saturno, Titano, di sabato, 22 aprile. Come molte volte nel corso della missione, La gravità di Titano piegherà la traiettoria di volo di Cassini. L'orbita di Cassini quindi si ridurrà in modo che invece di avvicinarsi più da vicino a Saturno appena fuori dagli anelli, comincerà a passare tra il pianeta e il bordo interno dei suoi anelli.

"Sulla base dei nostri migliori modelli, ci aspettiamo che il divario sia privo di particelle abbastanza grandi da danneggiare il veicolo spaziale. Ma siamo anche cauti usando la nostra grande antenna come scudo al primo passaggio, mentre determiniamo se è sicuro esporre gli strumenti scientifici a quell'ambiente su passaggi futuri, " disse Earl Maize, Cassini project manager presso JPL. "Certamente ci sono delle incognite, ma questo è uno dei motivi per cui stiamo facendo questo tipo di esplorazione audace alla fine della missione".

A metà settembre, a seguito di un lontano incontro con Titano, il percorso del veicolo spaziale sarà piegato in modo che si tuffi nel pianeta. Quando Cassini fa il suo ultimo tuffo nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre, invierà dati da diversi strumenti - in particolare, dati sulla composizione dell'atmosfera, fino alla perdita del suo segnale.

"Il gran finale di Cassini è molto più di un tuffo finale, " ha detto Spilker. "È un emozionante capitolo finale per la nostra intrepida astronave, e così scientificamente ricco che è stata la scelta chiara e ovvia su come terminare la missione".