Nel 2016, i ricercatori hanno pubblicato prove "slam dunk", a base di isotopi del ferro-60 in antichi fondali marini, quella supernova ha colpito la Terra, una di queste circa 2,6 milioni di anni fa. Il ricercatore dell'Università del Kansas Adrian Melott, professore di fisica e astronomia, supportato tali risultati in Natura con lettera associata, intitolato "Supernovae nel quartiere".

Melott ha seguito da quelle scoperte con un esame degli effetti delle supernove sulla biologia della Terra. In una nuova ricerca per apparire in Giornale Astrofisico , il ricercatore e i colleghi di KU sostengono che la distanza stimata della supernova che si ritiene si sia verificata circa 2,6 milioni di anni fa dovrebbe essere dimezzata.

"Ci sono ancora più prove di quella supernova ora, " ha detto. "Le stime dei tempi non sono ancora esatte, ma la cosa che è cambiata per farci scrivere questo foglio è la distanza. Abbiamo fatto questo calcolo perché altre persone hanno fatto un lavoro che ha fatto una stima della distanza rivista, che dimezzava la distanza. Ma ora, la nostra stima della distanza è più simile a 150 anni luce."

Una supernova che esploda a una tale distanza probabilmente non provocherebbe estinzioni di massa sulla Terra, ha detto Melott.

"La gente ha stimato la 'kill zone' per una supernova in un articolo nel 2003, e arrivarono a circa 25 anni luce dalla Terra, " ha detto. "Ora pensiamo che forse è un po' più grande di quello. Hanno tralasciato alcuni effetti o non hanno avuto buoni numeri, quindi ora pensiamo che potrebbe essere una distanza un po' più grande. Non lo sappiamo con precisione, e ovviamente non sarebbe una distanza netta. Sarebbe un cambiamento graduale. Ma pensiamo qualcosa di più simile a 40 o 50 anni luce. Così, un evento a 150 anni luce dovrebbe avere alcuni effetti qui, ma non innescare un'estinzione di massa".

Oltre alla sua distanza, le condizioni interstellari al momento di una supernova influenzerebbero la sua letalità per la biologia sulla Terra.

"I raggi cosmici amano viaggiare lungo le linee del campo magnetico, " Melott ha detto. "A loro non piace tagliare le linee del campo magnetico mentre sperimentano forze per impedirgli di farlo. Se c'è un campo magnetico, non ne conosciamo l'orientamento, quindi può creare una superstrada per i raggi cosmici, oppure potrebbe bloccarli. Il principale caso interessante non ha assunto l'autostrada. Si presumeva che gran parte del campo magnetico fosse stato espulso da una serie di supernovae, che ha creato la bolla locale, e noi e le supernove più recenti eravamo all'interno. Questo è un debole, campo magnetico disordinato. La migliore analogia che mi viene in mente è più simile alla guida fuoristrada".

In tal caso, gli autori pensano che i raggi cosmici della supernova a 150 anni luce sarebbero penetrati nella bassa atmosfera terrestre.

"Questa è una cosa molto più forte, " ha detto. "I raggi cosmici della supernova starebbero scendendo nella bassa atmosfera, con un effetto sulla troposfera. Tutti i tipi di particelle elementari stanno penetrando da un'altitudine di 45-10 miglia, e molti muoni arrivano a terra. L'effetto dei muoni è maggiore, non è travolgente, ma immagina che ogni organismo sulla Terra riceva l'equivalente di diverse scansioni TC all'anno. Le scansioni TC hanno qualche pericolo ad esse associato. Il tuo medico non raccomanderebbe una TAC a meno che tu non ne abbia davvero bisogno."

Melott ha affermato che il cancro e le mutazioni sarebbero le conseguenze più ovvie per la biologia terrestre dei raggi cosmici di una supernova. Con i suoi coautori, B.C. Thomas della Washburn University (dottorato in fisica KU 2005 e recente vincitore dell'A. Roy Myers Excellence in Research Award), M. Kachelrieß dell'Institutt for fysikk in Norvegia, D.V. Semikoz dell'Osservatorio di Parigi, Sorbonne Paris Cite in Francia e la National Research Nuclear University di Mosca, e AC Overholt (dottorato in fisica KU 2013) della MidAmerica Nazarene University—Melott ha esaminato i reperti fossili in Africa, il continente geograficamente più stabile della terra durante il Pleistocene, quando era probabile che si fosse verificata una supernova.

"Non c'è un'estinzione di massa, ma c'è una specie di estinzione in corso in quel momento e il ricambio di specie, " ha detto. "Non è abbastanza grave da chiamarla un'estinzione di massa. C'è qualche effetto forse connesso alla supernova. È più difficile da dire perché ci sono molti effetti in competizione. Anche in Africa c'è il cambiamento climatico, e non sai se il cambiamento climatico sta causando gli effetti che vedi o se una supernova ha qualcosa a che fare con il cambiamento climatico".

Oltre ai raggi cosmici, il team ha scoperto che una supernova avrebbe fatto brillare la luce blu nel cielo di notte per circa un mese.

"È stato dimostrato che è una cosa abbastanza negativa per quasi tutti gli organismi viventi, "Melott ha detto. "Si getta via il sonno e incasina la produzione di melatonina. Non vorrei mai una sveglia a LED blu nella mia camera da letto, Per esempio. È stato dimostrato che i lampioni a LED blu hanno effetti negativi sugli animali, provocando cambiamenti comportamentali. Ma questo effetto sarebbe durato solo un mese o giù di lì. Penso che non vedresti mai prove nei reperti fossili".

La ionizzazione atmosferica sarebbe stato un effetto più grave di una supernova, secondo il ricercatore KU.

"La ionizzazione atmosferica può aiutare a far partire i fulmini, " disse Melott. "Quando un raggio cosmico scende, fa un percorso attraverso l'atmosfera, dove espelle gli elettroni dagli atomi, e questo crea un percorso per l'avvio di un fulmine. Ci aspetteremmo di vedere un grande aumento con i fulmini nuvola-terra. Sarebbe un bene per alcuni organismi e un male per altri. I fulmini sono la causa numero uno degli incendi oltre agli umani. Così, ci aspetteremmo molti più incendi, e che potrebbe cambiare l'ecologia di diverse regioni, come la perdita di copertura arborea nell'Africa nord-orientale, che potrebbe anche avere qualcosa a che fare con l'evoluzione umana. Le Grandi Pianure sono state recentemente in gran parte mantenute coperte d'erba da un gruppo di incendi. Un forte aumento dei fulmini significherebbe anche un grande aumento dei nitrati che escono dalla pioggia, e questo agirebbe come fertilizzante."

Infatti, Melott ha detto che 2,6 milioni di anni fa in Africa c'è stata una perdita di copertura arborea e un aumento delle praterie, probabilmente attribuibile a incendi boschivi provocati da fulmini.

"Pensiamo che sia possibile che i raggi cosmici abbiano avuto qualcosa a che fare con questo, " Egli ha detto.

Melott ha aggiunto che spesso le persone gli chiedono se dovrebbero temere che una supernova esploda vicino alla Terra oggi.

"Dico loro che dovrebbero preoccuparsi del riscaldamento globale e della guerra nucleare, non questa roba, " ha detto. "Non c'è niente abbastanza vicino per causare questo tipo di evento in un futuro molto prossimo."

La supernova potenziale più vicina è Betelgeuse, a circa 600 anni luce di distanza, secondo Melott.

"È molto più lontano di questo di cui abbiamo parlato, " ha detto. "È abbastanza vicino da essere spettacolare nel senso che sarebbe luminoso e lo vedresti di giorno, ma non ci sarebbero effetti dannosi".