Encelado, la luna ghiacciata di Saturno, è meglio conosciuta per i suoi numerosi geyser che emettono pennacchi di acqua e ghiaccio. Queste fontane eruttive lasciano perplessi i ricercatori alla ricerca di segni di vita microbica oltre la Terra. Una navicella spaziale dedicata progettata per studiare le caratteristiche simili a pennacchi che fuoriescono da Encelado potrebbe sicuramente dirci se contengono o meno microrganismi alieni.
"Abbiamo bisogno di una navicella spaziale per viaggiare su Encelado, volare attraverso un pennacchio di geyser, e analizzare l'acqua immediatamente accessibile, "Geoffrey Marcy, un professore di astronomia in pensione presso l'Università della California, Berkeley, ha detto Astrowatch.net.
Marcy è una rinomata ricercatrice di esopianeti che ha scoperto molti mondi extrasolari. Era uno dei co-investigatori della missione di caccia al pianeta Kepler della NASA che ha rilevato più di 4, 000 esomondi. È stato anche coinvolto in studi incentrati sulla rilevazione di segnali provenienti da civiltà extraterrestri ed è stato il principale investigatore del progetto Breakthrough Listen. Il programma, finanziato dal miliardario Yuri Milner, sta cercando segni di civiltà extraterrestri ricercando stelle e galassie per segnali radio e trasmissioni laser.
Marcy sottolinea che quando si tratta di cercare segni di vita microbica nel nostro sistema solare, l'assistenza di miliardari che investono in progetti spaziali potrebbe essere utile.
"Le missioni della NASA, come attualmente previsto, richiederanno almeno 20 anni prima che avvenga un rilevamento della vita microbica, al più presto. Però, un brillante team di miliardari potrebbe collaborare con la NASA per finanziare un'astronave per la luna di Saturno, Encelado. Potrebbe catturare l'acqua che sgorga dai geyser e utilizzare microscopi convenzionali per rilevare qualsiasi vita microbica lì, " disse Marzia.
Mentre una futura missione su Encelado affronterebbe questioni complesse sull'origine della vita, il veicolo spaziale stesso sarà relativamente facile da costruire e utilizzare. Secondo Marzia, richiederebbe solo una sonda dedicata dotata di una serie di strumenti scientifici adatti, in grado di volare attraverso i pennacchi e in grado di eseguire le misurazioni richieste.
"L'aspetto notevole della ricerca di microbi nell'acqua che sgorga dai geyser è che l'astronave deve solo volare attraverso il pennacchio, ben al di sopra della superficie di Encelado. Non è necessario alcun lander, solo una successione di passaggi ravvicinati attraverso i pennacchi mentre orbita attorno a Encelado, " disse Marzia.
Ha notato che tale veicolo spaziale dovrebbe essere dotato di uno spettrometro di massa per rilevare i composti organici che potrebbero essere segni di vita microbica. Lo spettrometro cercherà gli amminoacidi e la struttura di eventuali molecole organiche, soprattutto acidi grassi come quelli che compongono le membrane cellulari. Potrebbe anche misurare le quantità relative di isotopi del carbonio (12 e 14) per rilevare anomalie non naturali dovute a processi biologici.
Inoltre, la missione su Encelado misurerebbe le proprietà dell'acqua come il pH, ossidazione e temperatura, valutando quindi la sua idoneità alla vita organica.
Marcy ha aggiunto che oltre a uno spettrometro, il veicolo spaziale proposto dovrebbe anche avere un sistema di imaging ottico in grado di catturare immagini microscopiche per esaminare meglio i microrganismi su questo mondo ghiacciato.
"La missione dovrebbe includere anche un microscopio e una fotocamera per visualizzare direttamente qualsiasi organismo nell'acqua di dimensioni fino a pochi micron, " disse Marzia.
Scoperto nel 1789 da William Herschel, Encelado è la sesta luna più grande di Saturno con un diametro di circa 310 miglia (500 chilometri). Le prime immagini dettagliate di questa luna sono state acquisite nei primi anni '80 dalle due sonde Voyager della NASA. Dal 2005, Encelado viene continuamente studiato dalla navicella spaziale Cassini della NASA/ESA, che ha rilevato i pennacchi d'acqua in eruzione dalla regione polare sud della luna.
