A tre miliardi di miglia di distanza sul pianeta maggiore conosciuto più lontano del nostro sistema solare, un inquietante, tempesta oscura - una volta abbastanza grande da estendersi attraverso l'Oceano Atlantico da Boston al Portogallo - sta scomparendo, come si vede nelle immagini di Nettuno scattate dal telescopio spaziale Hubble della NASA.

Immense tempeste oscure su Nettuno sono state scoperte per la prima volta alla fine degli anni '80 dalla sonda spaziale Voyager 2 della NASA. Da allora, solo Hubble ha avuto la nitidezza nella luce blu per tenere traccia di queste caratteristiche sfuggenti che hanno giocato a cucù nel corso degli anni. Hubble ha trovato due tempeste oscure apparse a metà degli anni '90 e poi svanite. Questa ultima tempesta è stata vista per la prima volta nel 2015, ma ora si sta restringendo.

Come la Grande Macchia Rossa di Giove (GRS), la tempesta turbina in una direzione anticiclonica e sta dragando materiale dalle profondità dell'atmosfera del pianeta gigante di ghiaccio. La caratteristica sfuggente offre agli astronomi un'opportunità unica di studiare i venti profondi di Nettuno, che non può essere misurato direttamente.

Il materiale della macchia scura può essere idrogeno solforato, con l'odore pungente delle uova marce. Joshua Tollefson dell'Università della California a Berkeley ha spiegato:"Le particelle stesse sono ancora altamente riflettenti; sono solo leggermente più scure delle particelle nell'atmosfera circostante".

A differenza del GRS di Giove, visibile da almeno 200 anni, I vortici oscuri di Nettuno durano solo pochi anni. Questo è il primo che in realtà è stato fotografato mentre sta morendo.

"Non abbiamo prove di come si formano questi vortici o di quanto velocemente ruotano, " ha affermato Agustín Sánchez-Lavega dell'Università dei Paesi Baschi in Spagna. "È molto probabile che derivino da un'instabilità nei venti tranciati da est e ovest".

Il vortice oscuro si sta comportando in modo diverso da quanto previsto dagli osservatori del pianeta. "Sembra che stiamo catturando la fine di questo vortice oscuro, ed è diverso da quello che studi ben noti ci hanno portato ad aspettarci, " ha detto Michael H. Wong dell'Università della California a Berkeley, riferendosi al lavoro di Ray LeBeau (ora alla St. Louis University) e del team di Tim Dowling all'Università di Louisville. "Le loro simulazioni dinamiche hanno detto che gli anticicloni sotto il wind shear di Nettuno probabilmente andrebbero alla deriva verso l'equatore. Abbiamo pensato che una volta che il vortice si fosse avvicinato troppo all'equatore, si disgregherebbe e forse creerebbe una spettacolare esplosione di attività cloud."

Ma il punto oscuro, che è stato visto per la prima volta alle latitudini medio-meridionali, è apparentemente svanito piuttosto che uscire con il botto. Ciò può essere correlato alla direzione sorprendente della sua deriva misurata:verso il polo sud, invece che verso nord verso l'equatore. A differenza del GRS di Giove, la macchia di Nettuno non è così strettamente vincolata da numerosi getti di vento alternati (visti come bande nell'atmosfera di Giove). Nettuno sembra avere solo tre ampi getti:uno verso ovest all'equatore, e quelli ad est intorno ai poli nord e sud. Il vortice dovrebbe essere libero di cambiare corsia e navigare ovunque tra i getti.

"Nessuna struttura oltre a Hubble e Voyager ha osservato questi vortici. Per ora, solo Hubble può fornire i dati di cui abbiamo bisogno per capire quanto comuni o rari possano essere questi affascinanti sistemi meteorologici nettuniani, " disse Wong.

Le prime immagini del vortice oscuro provengono dal programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), un progetto Hubble a lungo termine che acquisisce annualmente mappe globali dei quattro pianeti esterni del nostro sistema solare. Solo Hubble ha la capacità unica di sondare questi mondi alla luce ultravioletta, che fornisce importanti informazioni non disponibili per altri telescopi odierni. Dati aggiuntivi, da un programma Hubble mirato al vortice oscuro, provengono da una squadra internazionale tra cui Wong, Tollefson, Sanchez-Lavega, Andrea Hsu, Imke de Pater, Amy Simon, Ricardo Hueso, Lawrence Sromovsky, Patrizio Fritto, Statia Luszcz-Cook, Heidi Hammel, Marc Delcroix, Katherine de Kleer, Glenn Orton, e Christoph Baranec.

L'articolo di Wong appare online nel Giornale Astronomico il 15 febbraio, 2018.