Grafico schematico del luccichio di quasar. Credito:M. Walker (opera d'arte), CSIRO (foto)
I filamenti di gas che circondano le stelle come i fili di un pompon potrebbero essere la risposta a un mistero vecchio di 30 anni:perché i quasar brillano.
Dr Mark Walker (Manly Astrophysics) e collaboratori al Caltech, Manly Astrophysics e CSIRO (l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth) hanno pubblicato oggi questa soluzione nel Giornale Astrofisico .
La loro prova proviene da una ricerca condotta con il radiotelescopio Compact Array del CSIRO nell'Australia orientale.
La squadra di Walker stava studiando i quasar:potenti, galassie lontane - quando hanno visto uno chiamato PKS 1322-110 iniziare a offuscarsi e brillare selvaggiamente a lunghezze d'onda radio in poche ore.
"Questo quasar scintillava violentemente, " ha detto Walker.
Lo scintillio radio di Quasar è stato riconosciuto negli anni '80. Il più delle volte è gentile – piccolo, cambiamenti lenti nella luminosità della radio. Lo scintillio violento è raro e imprevedibile.
Le stelle nel cielo notturno brillano quando le correnti d'aria nella nostra atmosfera focalizzano e sfocano la loro luce. Nello stesso modo, i quasar brillano quando i flussi di gas caldo nello spazio interstellare focalizzano e sfocano i loro segnali radio.
Ma fino ad ora era un mistero cosa fossero quei ruscelli e dove si trovassero.
Il primo segno che le stelle sono coinvolte è arrivato quando la squadra si è preparata a guardare il loro quasar scintillante, PKS 1322–110, con uno dei telescopi ottici Keck da 10 m alle Hawaii.
"A quel punto ci siamo resi conto che questo quasar è molto vicino nel cielo alla calda stella Spica, " ha detto il co-autore Dr Vikram Ravi (Caltech).
Globuli di idrogeno nella Nebulosa Elica, ripreso con il telescopio spaziale Hubble. Credito:C. R. O'Dell (Università di Vanderbilt), K. Handron (Università del riso), NASA
Walker si ricordò che un altro quasar che scintillava violentemente, J1819+3845, è vicino nel cielo alla calda stella Vega – qualcosa precedentemente notato da altri ricercatori. Due stelle calde, due quasar scintillanti:è solo una coincidenza?
Ulteriori lavori hanno suggerito che non lo è.
Il team di Walker ha riesaminato i dati precedenti su J1819+3845 e un altro violento scintillio, PKS 1257–326. Hanno scoperto che questo secondo quasar si trova vicino nel cielo a una stella calda chiamata Alhakim.
La possibilità di avere entrambi i quasar scintillanti vicino a stelle calde è di una su dieci milioni, i ricercatori hanno calcolato.
"Abbiamo osservazioni molto dettagliate di queste due fonti, " ha detto il co-autore Dr Hayley Bignall (CSIRO). "Mostrano che lo scintillio è causato da lunghi, strutture sottili".
Il team suggerisce che ogni stella calda è circondata da una folla di filamenti di gas caldo, tutti puntati verso di essa.
"Pensiamo che queste stelle assomiglino alla Nebulosa Elica, " ha detto Walker.
Nell'Elica una stella siede in uno sciame di freddi globuli di idrogeno molecolare gassoso, ciascuno grande quanto il nostro sistema solare. La radiazione ultravioletta della stella fa esplodere i globuli, dando a ciascuno una pelle di gas caldo e una lunga coda di gas che scorre verso l'esterno.
La stella nell'Elica è in agonia, e gli astronomi di solito presumono che i globuli siano sorti tardi nella vita della stella. Ma Walker pensa che tali globuli potrebbero essere presenti intorno a giovani, stelle principali. "Potrebbero risalire a quando si formarono le stelle, o anche prima, " Egli ha detto.
"I globuli non emettono molta luce, quindi potrebbero essere comuni ma finora sono sfuggiti all'attenzione, " Ha aggiunto.
"Ora esamineremo ogni roccia per trovarne altri segni."
