I ricercatori canadesi stanno conducendo uno sforzo per coltivare colture nello spazio, spianando la strada all'umanità per vivere su altri mondi e spingere le frontiere sulla Terra.

Il cibo è il principale ostacolo all'esplorazione dello spazio a lungo termine. Limita quanto lontano dalla Terra possiamo viaggiare e quanto tempo possiamo rimanere nello spazio.

Possiamo immagazzinare cibo a sufficienza per gli abitanti della Stazione Spaziale Internazionale o anche per viaggiare sulla luna e ritorno. Ma se dobbiamo viaggiare su Marte e supportare missioni di esplorazione a lungo termine, abbiamo bisogno di biorigenerazione, sistemi di produzione alimentare autosufficienti. O, in termini più semplici, fattorie spaziali.

L'agricoltura nello spazio è probabilmente una delle sfide più grandi che dovremo superare se dovremo mai trascorrere lunghi periodi sul pianeta rosso entro i prossimi 150 anni. Ma è una sfida che i canadesi possono sicuramente affrontare nell'affrontare.

Sebbene le persone abbiano firmato per far parte del primo insediamento umano su Marte, è più probabile che il nostro prossimo pianeta natale sia uno con meno sfide ambientali.

Il severo ambiente di Marte ricorda il Canada settentrionale

Marte ha un clima miserabile. La sua temperatura media è inferiore a -60 , la sua pressione atmosferica è inferiore all'uno per cento di quella terrestre ed è costituita in gran parte da anidride carbonica, e può essere piuttosto ventoso e polveroso per lunghi periodi. Ci sono anche i pericoli dell'esposizione alle radiazioni, e senza un nucleo fuso come il nostro sulla Terra, il che significa praticamente nessun campo magnetico, l'ambiente del pianeta dovrebbe essere significativamente alterato se dovessimo mai vivere lì.

Però, questo non vuol dire che non rimarremo in giro sul pianeta rosso. Quando il Canada compirà 300 anni, avremo centinaia di esploratori spaziali che trascorreranno decenni alla ricerca della vita su Marte. Dico decenni perché un viaggio di andata e ritorno dura due anni e mezzo, quindi quando andiamo, vorremmo che ne valga la pena. Ciò significa allestire alloggi chiusi, strutture di ricerca e fattorie spaziali. È qui che entreranno in gioco i sistemi ad ambiente controllato.

Il Canada è tra i leader mondiali nella ricerca sul supporto biologico e nello sviluppo tecnologico. Questo perché quando si tratta di agricoltura, le dure condizioni dello spazio sono simili a quelle delle zone settentrionali del nostro Paese. Cercare di coltivare un pomodoro su Marte è molto simile a provare a coltivare un pomodoro in un cumulo di neve:non è possibile senza creare un ambiente controllato.

Marte ha bisogno di vegetariani

All'Università di Guelph, ci stiamo muovendo verso la coltivazione nello spazio con la ricerca che stiamo conducendo sui sistemi ad ambiente controllato. Il nostro lavoro in corso in quest'area ha rivelato che le piante possono funzionare in alcune strane condizioni ambientali come pressioni atmosferiche molto basse e molto meno ossigeno che sulla Terra. Ciò significa che non abbiamo bisogno di strutture chiuse che replichino con precisione l'atmosfera terrestre per i sistemi di supporto vitale a base vegetale su Marte.

Tra 150 anni, coltiveremo cibo su Marte in strutture gonfiabili. Dentro, tutto sarà progettato per garantire la massima resa del raccolto. L'intensità della luce, e anche il suo colore o spettro, sarà adattata per ogni singola coltura. flusso d'aria e pressione, temperatura, nutrienti, i livelli di anidride carbonica e l'umidità saranno rigorosamente controllati per creare l'atmosfera ideale in cui le piante possano prosperare.

Coltiveremo una serie convenzionale di colture associate a una dieta vegetariana equilibrata e nutriente. La maggior parte delle vitamine e dei minerali di cui abbiamo bisogno sono disponibili nelle piante e otterremo le nostre proteine ​​dalla soia e da colture simili.

Questa enorme varietà di piante, o "colture candidate", sarà ordinatamente imballato o disposto a strati in un piccolo spazio, l'opposto delle vaste praterie canadesi. Queste colture compatte saranno prodotte utilizzando quantità limitate di acqua e zero sprechi, perché lontano dalla Terra, non puoi permetterti di buttare via niente. Dobbiamo imparare a riciclare tutto, poiché sarà una questione di vita o di morte:l'agricoltura estrema nella sua forma più impegnativa.

Benefici a casa sulla Terra

Il lavoro che stiamo facendo a Guelph è progettato non solo per lo spazio, ma per i canadesi e altri in tutto il mondo che possono vivere in luoghi in cui la sicurezza alimentare è un problema e l'agricoltura estrema è l'unico modo per affrontarlo.

Oggi, spendiamo milioni di dollari per trasportare cibo deperibile nel Canada settentrionale, come comprare fragole dal Messico per la vendita a Yellowknife. Questo non ha senso.

Sostenere la nostra presenza nel Nord dipende dalla produzione di cibo nello stesso modo in cui lo farà la nostra presenza su Marte. Creando questi sistemi, saremo in grado di abitare parti difficili del Canada, come il Nord, e altre parti del mondo, come i deserti del Medio Oriente.

L'esplorazione dello spazio genera una tecnologia preziosa su tutti i fronti. Per la produzione alimentare, l'esplorazione dello spazio ci consentirà di imparare a coltivare quasi ovunque e con il minor impatto possibile sull'ambiente.

Quando si avvicina il 300° compleanno del Canada, avremo superato la sfida di vivere su Marte e gli enormi progressi che avremo fatto per arrivarci serviranno non solo all'esplorazione dello spazio, ma alla nostra stessa sopravvivenza qui sulla Terra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.