Nuove scoperte rivelano che depositi su Marte che potrebbero essere interpretati come ricchi di ghiaccio potrebbero contenere poco o nessun ghiaccio, sulla base di un'analisi dei dati dell'ecoscandaglio radar per Meridiani Planum, un'area sull'equatore del pianeta esplorata dal rover Opportunity.

Questa nuova visione di Meridiani Planum può aiutare a identificare le aree con e senza ghiaccio d'acqua accessibile, una risorsa fondamentale per la futura esplorazione umana e la possibile colonizzazione di Marte. Un nuovo documento che dettaglia i risultati è pubblicato in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

Nel nuovo studio, ricercatori presentano nuovi modelli di compattazione per materiali su Marte che suggeriscono le proprietà elettriche dei depositi di Meridiani Planum, derivato dai dati raccolti dallo strumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), può essere spiegato senza la necessità di riempire i pori del ghiaccio.

Lo strumento MARSIS trasmette impulsi radio a bassa frequenza che penetrano in determinati materiali geologici e vengono riflessi nel punto in cui gli impulsi radio incontrano un cambiamento nella densità apparente o nella composizione dei materiali. Il rilevamento di riflettori sotterranei può essere utilizzato per determinare la costante dielettrica, una chiave proprietà elettriche dei materiali, misurando i tempi di percorrenza tra gli impulsi radar riflessi dalle interfacce di superficie e sotto la superficie in Meridiani Planum.

Questa analisi indica che i depositi di Meridiani Planum hanno una costante dielettrica relativamente bassa. Il ghiaccio d'acqua pura ha una bassa costante dielettrica e i depositi su Marte con basse costanti dielettriche sono spesso interpretati come ricchi di ghiaccio.

Però, modelli di compattazione di nuova derivazione per Marte indicano che il derivato, costanti dielettriche relativamente basse dei depositi di Meridiani Planum sono coerenti con una fitta sequenza di poroso, sabbia portata dal vento. A differenza di altri materiali geologici che sono stati suggeriti per Meridiani Planum come cenere vulcanica o polvere di silicato, uno spesso deposito di particelle di dimensioni sabbiose su Marte non si compatta altrettanto.

"È molto rivelatore che la bassa costante dielettrica dei depositi di Meridiani Planum possa essere spiegata senza invocare il ghiaccio che riempie i pori, " ha detto Thomas R. Watters, uno scienziato planetario nel Center for Earth and Planetary Studies presso il National Air and Space Museum di Washington, DC e autore principale del nuovo studio. "I nostri risultati suggeriscono che si dovrebbe usare cautela nell'attribuire depositi non polari su Marte con basse costanti dielettriche alla presenza di ghiaccio d'acqua".