Gli ingegneri della NASA hanno testato il dispiegamento di una vela solare a grandezza naturale sul CubeSat, NEA Scout a Huntsville di ManTech NeXolve, Alabama, struttura il 13 settembre. NEA Scout verrà lanciato come carico utile scientifico secondario per studiare gli asteroidi vicini alla Terra durante il volo inaugurale del sistema di lancio spaziale della NASA. Credito:NASA/MSFC/Emmett Given
Il Near-Earth Asteroid Scout della NASA, un piccolo satellite delle dimensioni di una scatola da scarpe, progettato per studiare gli asteroidi vicino alla Terra, ha eseguito un test completo di spiegamento della vela solare presso lo stabilimento di ManTech NeXolve a Huntsville, Alabama, 13 settembre. Il test è stato eseguito in una camera bianca interna per garantire la funzionalità del meccanismo di implementazione dopo i recenti test ambientali.
NEA Scout è un CubeSat a sei unità che si basa su un'innovativa vela solare per la propulsione. È uno dei 13 payload scientifici secondari selezionati dalla NASA per il lancio iniziale del razzo Space Launch System della NASA. Quando distribuito, la vela è di forma quadrata con ogni lato circa la lunghezza di uno scuolabus, e sfrutta l'energia solare da utilizzare come propulsione per spostarsi nello spazio. Al posto del vento, le vele solari riflettono la luce del sole per la spinta, riducendo al minimo la necessità di carburante. Questo metodo si traduce in risparmi sui costi grazie al peso e alle dimensioni ridotte del carico utile con carburante ridotto e fornisce al satellite la capacità di viaggiare nello spazio. La vela solare NEA Scout si schiererà dalla navicella usando quattro bracci, chiamati boma, per tenere la vela, proprio come una vela su una nave.
"L'anno scorso, abbiamo fatto un test di spiegamento su un prototipo in scala ridotta della vela solare. Abbiamo usato i risultati per apportare diversi miglioramenti al meccanismo di spiegamento delle vele della navicella spaziale, " ha detto Tiffany Lockett, un ingegnere dei sistemi di vela NEA Scout presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. "Abbiamo incorporato un motore più grande per aiutare a ritrarre i bracci dopo l'implementazione e abbiamo aggiornato il software per eseguire il test. Inoltre, abbiamo migliorato la linguetta di ritenuta della vela che tiene la vela in posizione prima del dispiegamento per un più facile dispiegamento della vela, migliorato il collegamento tra la vela e i boma, e includeva un estrattore per perni per aiutare a bloccare la bobina della vela durante il trasporto."
Quando completamente distribuito, La vela solare di NEA Scout è la lunghezza di uno scuolabus. Questa vela viene utilizzata per riflettere la luce solare da utilizzare come propulsione per il satellite mentre si muove nello spazio, riducendo al minimo la necessità di carburante e aprendo la strada alle missioni di esplorazione dello spazio profondo. Credito:NASA/MSFC/Emmett Given
Per ridurre al minimo la quantità di intervento umano necessario per dispiegare la vela in un ambiente gravitazionale, il team ha dovuto trovare un modo per ridurre l'attrito ove possibile. Gli ingegneri hanno utilizzato cursori migliorati per consentire ai bracci di scivolare facilmente sulla superficie del tavolo con meno attrito.
"Abbiamo imparato molto dai risultati del test di oggi. Il motore ha funzionato come previsto e tre delle quattro linguette di ritenuta della vela sono state rilasciate in tempo. I nuovi boma migliorati hanno funzionato molto meglio con meno attrito, " ha detto Alex Pochi, Progettista meccanico di sistemi velici NEA Scout presso Marshall. "Non vediamo l'ora di analizzare ulteriormente i risultati nelle prossime settimane".
Il team utilizzerà questi risultati per apportare le modifiche finali ai test della vela solare che verrà utilizzata in volo, programmato per il test entro la fine dell'anno.
"NEA Scout effettuerà un sorvolo di ricognizione e scatterà foto di un asteroide per saperne di più sui rischi e le sfide che potrebbero rappresentare per le future missioni di esplorazione umana, " ha detto Les Johnson, Investigatore principale della vela solare di NEA Scout a Marshall. "Si schiererà dal razzo dopo che la navicella spaziale Orion sarà separata dallo stadio superiore".
