Un orologio europeo preciso al trilionesimo di secondo è impostato per essere utilizzato sui satelliti e sulle missioni sulla luna.

Il segnatempo ultra preciso è stato concepito da una piccola azienda in Lettonia, e l'ESA ne ha riconosciuto il potenziale per lo spazio.

"Siamo la Ferrari dei cronometri con i componenti di un trattore, " dice Nikolai Adamovitch di Eventech.

"Forniamo un'estrema precisione temporale utilizzando un'elettronica affidabile e di base. Quanto sono precisi? Sono in grado di misurare il tempo impiegato dalla luce per percorrere un centimetro".

Piccolo ed economico, diventano uno strumento competitivo per il raggio laser se abbinati a un computer.

Più di 50 stazioni di terra in tutto il mondo li utilizzano già per individuare le posizioni dei satelliti misurando il tempo di andata e ritorno per un impulso laser per raggiungere il suo obiettivo e tornare.

L'azienda è già leader mondiale nei timer per stazioni laser satellitari, ma sta cercando di inviare la sua tecnologia nello spazio.

A prova di radiazioni e legato alla luna

Ogni componente ha almeno tre strati di protezione dalle radiazioni. Un rivestimento rende il dispositivo resistente a danni o malfunzionamenti causati dai raggi cosmici.

L'ESA ha scelto il timer per volare al polo sud della luna sul lander russo Luna-27 nel 2022. Neptec UK sta collaborando con Eventech per preparare il modello di volo per il lancio.

Neptec sta lavorando su un 'lidar' – l'equivalente laser del radar – come parte essenziale del sistema autonomo di atterraggio e navigazione dell'ESA per Luna-27.

L'orologio misurerà il tempo impiegato dagli impulsi luminosi per tornare su Luna-27 dopo essere rimbalzati sulla superficie durante l'atterraggio.

"Questo ci permette di costruire una mappa 3D per selezionare il miglior sito di atterraggio, evitando terreni irregolari e grandi rocce, " spiega Kerry Sanz, il project manager di Neptec.

"Siamo molto entusiasti:questa è la prima di una serie di missioni che potrebbero portare a una base umana sulla luna e siamo coinvolti nel garantire che la navicella spaziale possa atterrare in sicurezza".

Questa tecnologia "made in Europe" ci avvantaggerà anche sulla Terra:"Ci potrebbero essere più applicazioni per ambienti con radiazioni estreme sulla Terra come le centrali nucleari o gli acceleratori di particelle come il Large Hadron Collider, "dice Nikolai.

Altri usi includono la sincronizzazione del tempo tra i dispositivi tramite fibra ottica, comunicazioni laser nello spazio profondo, e l'altimetria laser per raccogliere informazioni 3D sulla superficie terrestre.