Carta di restauro ecologico di Jeho Biota (A) e un esemplare fossile rappresentativo di Eoconfuciusornis con piuma eccezionalmente conservata (B). Credito:IVPP
Il biota di Jehol è ben noto per la produzione di esemplari eccezionalmente conservati di dinosauri piumati, mattinieri, mammiferi, così come insetti e piante a fioritura precoce.
Però, la mancanza di precisi vincoli di età sul primo biota di Jehol ostacola la nostra comprensione dei tempi della differenziazione ecologica chiave e delle radiazioni, così come la loro relazione con i processi ecologici dell'ecosistema terrestre del primo Cretaceo.
Il gruppo di ricerca del prof. HE Huaiyu dell'Istituto di geologia e geofisica dell'Accademia cinese delle scienze (IGGCAS) ha posto rigorosi controlli dell'età sui più antichi uccelli enantiorniti e ornituromorfi conosciuti e sulla prima fase del biota di Jehol. Hanno esteso l'intervallo temporale del biota di Jehol a oltre 15 milioni di anni.
Le loro scoperte gettano nuova luce sulla radiazione evolutiva del biota di Jehol e sulle origini dei principali gruppi di vertebrati nel primo Cretaceo.
Lo studio è stato pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America ( PNAS ).
Secondo studi precedenti, le cronologie delle fasi intermedie e tardive del biota di Jehol sono state ben stabilite.
La formazione Huajiying del Cretaceo inferiore del bacino di Sichakou nella provincia settentrionale di Hebei, Cina settentrionale, contiene i principali taxa di vertebrati della fase iniziale del biota di Jehol. Determinare con precisione le età di deposizione della Formazione Huajiying farebbe avanzare la nostra comprensione della storia evolutiva del Jehol biota.
Postdottore YANG Saihong, primo autore dello studio, ha condotto la datazione isotopica sistematica di otto campioni di tufo/arenaria tufacea intercalati nella Formazione Huajiying.
La loro spettrometria di massa di ioni secondari (SIMS) U-Pb zirconi date, accoppiato con precedentemente ottenuto 40 Ar/ 39 Ar date anche dal gruppo di HE, hanno posto rigorosi controlli di età sui più antichi uccelli enantiornitinici e ornituromorfi conosciuti, quali erano i due gruppi aviari dominanti durante il Mesozoico.
Queste età radiometriche insieme alla presenza di una diversità di lignaggi fossili di uccelli precoci con morfologie drasticamente diverse indicavano che al momento della deposizione della Formazione Huajiying, l'assemblaggio di uccelli del primo Jehol biota aveva già subito una significativa fase di diversificazione con differenziazione e radiazione prominenti. Ciò significava che l'origine degli Enantiornithes e degli Ornithuromorpha è più antica di quanto precedentemente riconosciuto.
L'età di 135,4 ± 1,2 Ma del campione J08-10 nel loro studio, che si trova ~ 3 m sopra lo strato di scisto lacustre contenente Peipiaosteus, datato la prima occorrenza del biota Jehol ed è stato anche rafforzato da numerose ere radiometriche dalla formazione pre-Jehol Zhangjiakou.
Le nuove scoperte, combinato con la precedente data radiometrica di ca. 120 Ma della fase tardiva del biota di Jehol presente nella Formazione Jiufotang nel Liaoning occidentale hanno suggerito che il biota di Jehol è stato collocato tra ~ 135 Ma e ~ 120 Ma. Così, il Jehol biota durò per almeno 15 milioni di anni durante il primo Cretaceo.
