Nessun essere umano è stato sulla Luna dal 1972 e solo 12 persone l'hanno mai fatto, tutti americani.

Ma quella lista potrebbe presto diventare molto più lunga.

Perché la Luna? Non siamo già stati lì, Fatto? Bene, sì. Ma ora ci sono nuove ragioni che spingono i paesi a raggiungere la Luna.

Le missioni umane e di altro tipo sulla Luna sono pianificate dall'India, Cina e Russia, così come il Giappone e l'Europa. Anche la Corea del Sud e la Corea del Nord stanno guardando verso la Luna.

Anche la NASA sembra aver riacquistato il suo fascino, ha recentemente annunciato una visione rinnovata per un Deep Space Gateway che include uno scalo sulla Luna in rotta verso Marte e oltre. Anche Elon Musk ha chiesto una base lunare.

Le aziende private si contendono una fetta della torta della luna, attratto dal multimilionario XPRIZE di Google che sfida i partecipanti a sviluppare metodi a basso costo per l'esplorazione robotica dello spazio.

Una specie di corsa allo spazio sembra tornare sul serio, per cinque ragioni.

Motivo 1:una visione per l'innovazione

In passato e ancora adesso, uno dei motivi per cui lo spazio attrae interesse e investimenti è che gli esseri umani sembrano spinti a esplorare e superare i limiti, fisicamente e visceralmente.

Ma lo spazio agisce anche come forza unificante, fornendo una visione chiara che spinge avanti la tecnologia e l'innovazione.

Dopo diversi decenni di relativo abbandono, l'esplorazione dello spazio è di nuovo vista come tecnologia trainante, coinvolgimento stimolante con la scienza e l'ingegneria, e creare orgoglio nazionale. Il programma del recente Congresso Astronautico Internazionale ad Adelaide ha catturato questo sentimento.

Queste motivazioni sono considerate particolarmente importanti dalle economie emergenti come l'India, Cina e Russia, il che significa che i giocatori più affermati come l'Europa e gli Stati Uniti devono lavorare di più per tenere il passo.

Il recente annuncio che l'Australia avrà un'agenzia spaziale dovrebbe creare nuove opportunità per questo paese.

Motivo 2:vantaggi economici e geopolitici

Paradossalmente, l'esplorazione della Luna costruisce sia la cooperazione che la competizione internazionali.

Anche se non hanno un proprio programma spaziale, i paesi possono sviluppare strumenti per volare su veicoli spaziali costruiti e lanciati da altre nazioni. Per esempio, La navicella spaziale indiana Chandrayaan-1 trasportava strumenti dalla Svezia, Germania, UK, Bulgaria, e gli Stati Uniti sulla Luna. Questo aiuta le economie di rete e fornisce una forte motivazione per mantenere la pace.

La competizione economica e geopolitica si verifica perché la Luna è vista come un territorio non reclamato. Nessun paese è autorizzato a possedere la Luna, almeno secondo un Trattato delle Nazioni Unite del 1967 che ha l'accordo di oltre 100 paesi.

Ciò nonostante, ci sono incentivi per rivendicare la Luna. Per esempio, l'elio-3 (un isotopo dell'elemento elio) è abbondante sulla Luna, ma raro sulla Terra. È un potenziale combustibile per la fusione nucleare, una fonte di energia potenzialmente illimitata e non inquinante. Cina, in particolare, ha dichiarato un forte interesse per l'elio-3 lunare.

La situazione appare simile a quella dell'Antartide negli anni '50, quando il continente fu suddiviso dai 12 paesi che all'epoca avevano programmi scientifici attivi nella regione. L'invio di un veicolo spaziale sulla Luna – anche se fallisce prematuramente come il Chandrayaan-1 indiano – potrebbe fornire un caso convincente per il riconoscimento se la Luna dovesse mai essere suddivisa in zone di ricerca e sviluppo economico.

Russia, Cina, Giappone, L'Europa e gli Stati Uniti hanno atterrato (o si sono schiantati) veicoli spaziali sulla Luna nei decenni successivi all'Apollo.

Motivo 3:un bersaglio facile

Le agenzie spaziali in crescita hanno bisogno di missioni di successo, e la Luna è un bersaglio allettante. Comunicazione radio sulla distanza relativamente breve tra la Terra e la Luna (384, 400 km) è quasi istantaneo (1-2 sec). Tra Terra e Marte, i tempi di comunicazione bidirezionale possono essere la parte migliore di un'ora.

La bassa gravità e la mancanza di atmosfera sulla Luna semplificano anche le operazioni di orbiter e lander.

Le missioni Luna russe hanno dimostrato che è tecnicamente fattibile applicare la robotica per portare campioni dalla Luna alla Terra. La Cina mira a lanciare una missione robotica sulla Luna nei prossimi 1-2 anni per prelevare campioni. In caso di successo, questi saranno i primi campioni riportati dalla Luna da Luna 24 nel 1976.

Motivo 4:nuove scoperte

Nonostante decenni di osservazioni, ogni nuova missione sulla Luna produce nuove scoperte.

La sonda giapponese Selene e la missione indiana Chandrayaan-1 hanno scoperto nuove distribuzioni di minerali sulla Luna, e regioni sondate di potenziali risorse.

Una scoperta entusiasmante è stata la presenza di ghiaccio d'acqua e altri composti organici in regioni permanentemente in ombra della Luna che non vedono mai la luce del sole. Se presente in quantità sufficiente, il ghiaccio d'acqua sulla Luna potrebbe essere utilizzato come risorsa per generare carburante o sostenere l'abitazione umana. Questo sarebbe un grande vantaggio per le missioni future considerando il costo del trasporto dell'acqua dalla Terra alla Luna.

Sebbene siano necessari immensi progressi ingegneristici per recuperare queste risorse da ambienti freddi come -250 , tali sfide guidano le nuove tecnologie.

Motivo 5:impariamo a conoscere la Terra

A parte gli aspetti pratici, l'esplorazione della Luna ha rivelato idee completamente nuove sull'origine del sistema solare.

Prima delle missioni Apollo, si pensava che i pianeti si formassero in lunghi periodi di tempo dal lento agglomerarsi di particelle polverose. Le rocce lunari restituite alla Terra dalle missioni Apollo hanno cambiato letteralmente quell'idea da un giorno all'altro. Ora sappiamo che le collisioni gigantesche tra i pianeti erano comuni, e una tale collisione di un pianeta delle dimensioni di Marte con la Terra probabilmente formò la Luna (animazione).

Abbiamo anche appreso che le caratteristiche circolari scure sulla Luna sono cicatrici di impatti di asteroidi provocate da spostamenti nelle orbite di Giove e Saturno.

I futuri studi sulla Luna porteranno senza dubbio a intuizioni ancora più profonde sull'origine della Terra, il nostro pianeta natale.

L'esplorazione dello spazio non riguarda solo "là fuori". Viaggiare sulla Luna crea posti di lavoro, innovazioni tecniche e nuove scoperte che migliorano la vita di tutti noi "quaggiù".

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.