Un tripudio di colori e danze di luce attraverso questa galassia dalla forma particolare, NGC 5256. I suoi pennacchi simili a fumo sono espulsi in tutte le direzioni e il nucleo luminoso illumina le regioni caotiche di gas e polvere che vorticano attraverso il centro della galassia. La sua strana struttura è dovuta al fatto che questa non è una galassia, ma due:nel corso di una collisione galattica.

NGC 5256, noto anche come Markarian 266, dista circa 350 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione dell'Orsa Maggiore (L'Orsa Maggiore). È composto da due galassie a disco i cui nuclei sono attualmente distanti solo 13.000 anni luce. Il loro gas costituente, polvere, e le stelle vorticano insieme in un vigoroso frullatore cosmico, accendere stelle appena nate in regioni di formazione stellare luminose in tutta la galassia.

Le galassie interagenti possono essere trovate in tutto l'Universo, producendo una varietà di strutture complesse. Alcuni sono silenziosi, con una galassia che ne assorbe un'altra con nonchalance. Altri sono violenti e caotici, accendendo quasar, supernove esplosive, e innescando esplosioni di formazione stellare.

Mentre queste interazioni sono distruttive su scala galattica, le stelle molto raramente si scontrano tra loro in questo processo perché le distanze tra loro sono così vaste. Ma mentre le galassie si intrecciano, i forti effetti di marea producono nuove strutture, come i pennacchi dall'aspetto caotico di NGC 5256, prima di stabilirsi in una disposizione stabile dopo milioni di anni.

Oltre alle caratteristiche luminose e caotiche, ogni galassia in fusione di NGC 5256 contiene un nucleo galattico attivo, dove gas e altri detriti vengono immessi in un buco nero supermassiccio affamato. Le osservazioni dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA mostrano che entrambi questi nuclei e la regione di gas caldo tra di loro sono stati riscaldati da onde d'urto create quando le nuvole di gas si scontrano ad alta velocità.

fusioni galattiche, come quello che sta attualmente vivendo NGC 5256, erano più comuni all'inizio dell'Universo e si pensa che guidino l'evoluzione galattica. Oggi la maggior parte delle galassie mostra segni di passate fusioni e quasi collisioni. Anche la nostra Via Lattea ha una lunga storia di interazione:contiene i detriti di molte galassie più piccole che ha assorbito in passato; sta attualmente cannibalizzando la Galassia Sferoidale Nana del Sagittario; e in una sorta di ritorno cosmico, la Via Lattea si fonderà con il nostro prossimo, la Galassia di Andromeda in circa due miliardi di anni.

Anche in questa immagine di Hubble c'è un'altra coppia di galassie probabilmente interagenti:si nascondono a destra di NGC 5256 in lontananza, e non sono ancora state esplorate da nessun astronomo. Dal nostro punto di vista qui sulla Terra, NGC 5256 è anche a pochi gradi di distanza da un'altra famosa coppia di galassie interagenti, Messier 51, che è stato osservato da Hubble nel 2005.