Una nuvola scura di polvere cosmica si snoda attraverso questa spettacolare immagine ad ampio campo, illuminata dalla luce brillante di nuove stelle. Questa densa nube è una regione di formazione stellare chiamata Lupus 3, dove stelle abbaglianti nascono dal collasso di masse di gas e polvere. Questa immagine è stata creata da immagini scattate utilizzando il VLT Survey Telescope e il telescopio MPG/ESO da 2,2 metri ed è l'immagine più dettagliata scattata finora di questa regione.

La regione di formazione di stelle Lupus 3 si trova all'interno della costellazione dello Scorpione (Lo Scorpione), a soli 600 anni luce dalla Terra. Fa parte di un complesso più ampio chiamato Lupus Clouds, che prende il nome dall'adiacente costellazione del Lupus (Costellazione del Lupo). Le nuvole assomigliano al fumo che fluttua su uno sfondo di milioni di stelle, ma in realtà queste nuvole sono una nebulosa oscura.

Le nebulose sono grandi distese di gas e polvere disposte tra le stelle, a volte si estende per centinaia di anni luce. Mentre molte nebulose sono spettacolarmente illuminate dall'intensa radiazione di stelle calde, nebulose oscure avvolgono la luce degli oggetti celesti al loro interno. Sono anche conosciute come nebulose di assorbimento, perché sono fatte di freddo, particelle dense di polvere che assorbono e diffondono la luce mentre passa attraverso la nuvola.

Le famose nebulose oscure includono la Nebulosa Sacco di Carbone e la Grande Spaccatura (astronomia), che sono abbastanza grandi da essere visti ad occhio nudo, completamente nero contro lo splendore della Via Lattea.

Lupus 3 ha una forma irregolare, apparendo come un serpente deforme attraverso il cielo. In questa immagine è una regione di contrasti, con spesse scie scure che si stagliano contro il bagliore delle luminose stelle blu al centro. Come la maggior parte delle nebulose oscure, Lupus 3 è una regione di formazione stellare attiva, composto principalmente da protostelle e stelle molto giovani. I disturbi vicini possono causare la contrazione di gruppi più densi della nebulosa sotto gravità, diventando caldo e pressurizzato nel processo. Infine, una protostella nasce dalle condizioni estreme nel cuore di questa nube in collasso.

Le due stelle brillanti al centro di questa immagine hanno subito questo processo. All'inizio della loro vita, la radiazione che emettevano era in gran parte bloccata dallo spesso velo della loro nebulosa ospite, visibile solo ai telescopi a lunghezze d'onda infrarosse e radio. Ma mentre diventavano più caldi e più luminosi, la loro intensa radiazione e i forti venti stellari spazzarono via le aree circostanti da gas e polvere, permettendo loro di emergere gloriosamente dal loro cupo vivaio per risplendere brillantemente.

Queste due stelle sono ancora molto giovani, così giovani che la fusione nucleare non è stata ancora innescata nei loro nuclei. Anziché, la loro luminosità è causata dalla conversione dell'energia gravitazionale in calore mentre i loro nuclei turbolenti si contraggono.

Comprendere le nebulose è fondamentale per comprendere i processi di formazione stellare, anzi, si pensa che il Sole si sia formato in una regione di formazione stellare molto simile a Lupus 3 oltre quattro miliardi di anni fa. Come uno dei vivai stellari più vicini, Lupus 3 è stato oggetto di numerosi studi; nel 2013, il telescopio da 2,2 metri dell'MPG/ESO presso l'Osservatorio dell'ESO a La Silla in Cile ha catturato un'immagine più piccola delle sue colonne scure simili a fumo e delle sue stelle brillanti.