Una missione spaziale progettata per risolvere questioni fondamentali su come crescono ed evolvono le galassie e i sistemi planetari in formazione sarà presa in considerazione dall'Agenzia spaziale europea (ESA).

Il progetto, denominato SPICA (Space Infrared Telescope for Cosmology and Astrofisica), coinvolgerà scienziati della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università, e sarà considerato dall'ESA come un candidato per la sua prossima missione spaziale di classe media, con lancio previsto alla fine del prossimo decennio. L'osservatorio congiunto euro-giapponese sarà sviluppato nei prossimi due anni insieme ad altre due missioni candidate.

A differenza della luce visibile, la radiazione infrarossa non viene assorbita dalla polvere che pervade l'universo - di conseguenza, le osservazioni nell'infrarosso possono svelare l'universo nascosto, permettendo agli astronomi di vedere in profondità le profondità delle galassie, nubi che formano stelle e sistemi di formazione di pianeti.

L'osservatorio SPICA avrà un telescopio di 2,5 metri di diametro raffreddato a pochi gradi sopra lo zero assoluto per ridurre al minimo assoluto la radiazione emessa dal telescopio stesso. Dotato di rilevatori estremamente sensibili, sarà in grado di studiare oggetti fino ai confini più remoti dell'universo.

Gli scienziati dell'Università di Cardiff uniranno le forze con quasi 20 intuizioni provenienti da 15 paesi in tutto il mondo per costruire uno degli strumenti di SPICA, chiamato SAFARI.

Gli scienziati di Cardiff forniranno componenti ottici chiave per selezionare e controllare le lunghezze d'onda della luce trasmessa dallo strumento, e collaborare con l'Università di Cambridge allo sviluppo di una parte del sistema di rivelatori superconduttori di SAFARI.

Professor Matt Griffin, Capo della Scuola di Fisica e Astronomia e portavoce per il Regno Unito del team SAFARI, ha dichiarato:"La selezione da parte dell'ESA per questo studio è una pietra miliare importante per SPICA. Questo osservatorio promette un enorme balzo in avanti nella nostra capacità di studiare l'Universo. Con il suo telescopio super cool e i rivelatori ultrasensibili sarà centinaia di volte più sensibile dei precedenti infrarossi. telescopi spaziali".

Professor Peter Ade, che ha sede anche presso la School of Physics and Astronomy e guida il programma tecnico di Cardiff, ha dichiarato:"L'esperienza e la competenza uniche di Cardiff, sviluppato lavorando su precedenti missioni spaziali a infrarossi, è essenziale per rendere possibile SPICA. Ci aspettiamo che questo studio intensivo di due anni dimostri che questo grande osservatorio è pronto a volare".