A meno di un anno dal lancio, Il terzo e ultimo strumento scientifico della missione Lucy della NASA è stato integrato nel veicolo spaziale.

La navicella spaziale, che sarà il primo ad esplorare gli asteroidi troiani, una popolazione di piccoli corpi che condividono un'orbita con Giove, è nelle fasi finali del processo di assemblaggio. Solo cinque mesi fa, all'inizio dell'Assemblea, Processo di operazioni di test e avvio (ATLO), i componenti della navicella spaziale Lucy venivano costruiti in tutto il paese. Oggi, una navicella spaziale quasi assemblata si trova nella baia alta di Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado.

"Poco più di un anno e mezzo fa, Ero entusiasta di tenere in mano i primi piccoli pezzi di metallo destinati a viaggiare verso gli asteroidi troiani, "dice Hal Levison, ricercatore principale del Southwest Research Institute. "Ora c'è una vera navicella spaziale, quasi pronto per partire. È incredibile."

Lo strumento finale, L'Ralph, è stato costruito dal Goddard Space Center della NASA a Greenbelt, Maryland ed è stato ricevuto a Lockheed Martin il 21 gennaio e integrato nella navicella il 26 gennaio. L'Ralph è lo strumento più complicato che volerà su Lucy, in quanto in realtà sono due strumenti in uno. La telecamera multispettrale per immagini visibili (MVIC), prenderà immagini a colori chiari visibili degli asteroidi troiani. L'array spettrale di imaging lineare Etalon (LEISA), raccoglierà gli spettri infrarossi degli asteroidi. Entrambi questi componenti lavoreranno insieme per consentire a Lucy di determinare la composizione degli asteroidi troiani e fornire informazioni sulla storia antica del nostro sistema solare.

Lo strumento L'Ralph ha subito significativi ritardi legati al COVID-19, in particolare quando la costruzione ha dovuto essere interrotta quando Goddard è stato sottoposto alle restrizioni COVID di fase 4 nell'aprile dello scorso anno. Però, sia il team L'Ralph di Goddard che il team ATLO di Lockheed Martin hanno raccolto la sfida e hanno sviluppato un nuovo programma che ha permesso a tutti di lavorare in sicurezza mantenendo la navicella in pista per il 16 ottobre originariamente previsto. lancio 2021.

"Il team L'Ralph ha svolto un lavoro eccezionale per fornire uno strumento fantastico, "dice Dennis Reuter, Investigatore principale dello strumento L'Ralph, da Goddard. "Fare quello che hanno fatto in condizioni normali sarebbe stato straordinario. Farlo nelle condizioni reali che dovevano essere affrontate è incredibile".

L'Ralph è stato installato sulla piattaforma di puntamento strumentale di Lucy. Questa piattaforma fornisce alla navicella una notevole flessibilità durante gli incontri:gli strumenti possono puntare sugli asteroidi troiani durante i sorvoli ad alta velocità mentre l'antenna ad alto guadagno rimane puntata sulla Terra, oltre a eseguire regolazioni fini e fuori piano puntando a ottenere i migliori dati possibili su questi oggetti sfuggenti.

Gli altri due strumenti scientifici di Lucy, L'TES e L'LORRI, progettato e costruito presso l'Arizona State University, e Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins, rispettivamente, così come le due Terminal Tracking Camera sono già state installate sulla piattaforma. Ora che L'Ralph è installato, la piattaforma stessa sarà installata sul bus spaziale, rendendo Lucy un passo più vicina a prepararsi per il suo viaggio di 12 anni verso i Troiani.

"Lucy ATLO ha avuto un enorme successo e avere L'Ralph consegnato e integrato nella piattaforma di puntamento strumentale è un ottimo inizio per il nuovo anno, " disse Donya Douglas-Bradshaw, project manager della missione da Goddard.