La regione dell'Uttarakhand in India ha vissuto una tragedia umanitaria il 7 febbraio, 2021, quando un muro di detriti e acqua si abbatté sul Ronti Gad, Valli dei fiumi Rishiganga e Dhauliganga.

L'evento è iniziato quando un cuneo di roccia che trasportava un ghiacciaio si è staccato da una ripida cresta nella catena montuosa dell'Himalaya. La colata di detriti risultante ha distrutto due impianti idroelettrici e ha lasciato più di 200 persone morte o disperse.

Una coalizione auto-organizzata di 53 scienziati si è riunita nei giorni successivi al disastro per indagare sulla causa, portata e impatti. Il team ha determinato che l'inondazione è stata causata dalla caduta di rocce e ghiacciai che si sono sciolti durante la sua discesa, non da un lago o da un fiume deviato, il che aiuterà i ricercatori e i responsabili politici a identificare meglio i rischi emergenti nella regione.

Lo studio, che utilizzava immagini satellitari, registrazioni sismiche e video di testimoni oculari per produrre modelli informatici del flusso, è stato pubblicato il 10 giugno in Scienza .

"La mattina dell'evento, Stavo leggendo le notizie davanti a un caffè, e ho visto un titolo su un disastro sull'Himalaya, " ha detto il co-autore David Shean, un assistente professore dell'Università di Washington di ingegneria civile e ambientale. "Mi sono seduto al computer e ho recuperato le immagini satellitari che erano state acquisite quella mattina. Quando ho visto la nuvola di polvere che si muoveva lungo la valle, Ho iniziato a scrivere e-mail ad altri scienziati chiedendo se stessero lavorando su questo. Un thread di posta elettronica è diventato rapidamente cinque, poi 10, e lo sforzo di risposta ha consumato la maggior parte delle nostre ore di veglia per le prossime due settimane".

Le ipotesi iniziali per la causa dell'evento suggerivano un'inondazione da esplosione di un lago glaciale. Ma non ci sono laghi glaciali abbastanza grandi da produrre un'inondazione vicino al sito, determinata la squadra.

"Il nostro accesso a immagini satellitari ad alta risoluzione e software di ricerca, e la nostra esperienza nel telerilevamento satellitare è stata fondamentale per ottenere una visione dall'alto di come si è svolto l'evento, " ha detto il co-autore Shashank Bhushan, uno studente di dottorato UW in ingegneria civile e ambientale. "Abbiamo lavorato con i nostri collaboratori francesi per coordinare le raccolte satellitari entro pochi giorni dall'evento ed elaborare rapidamente le immagini per ricavare mappe topografiche dettagliate del sito".

I ricercatori hanno confrontato le immagini e le mappe topografiche prima e dopo l'evento per documentare tutti i cambiamenti e ricostruire la sequenza degli eventi.

"Abbiamo rintracciato un pennacchio di polvere e acqua fino a una cospicua macchia scura in alto su un ripido pendio, " ha detto l'autore principale Dan Shugar, professore associato presso l'Università di Calgary.

La macchia scura si rivelò essere la cicatrice lasciata dai 35 milioni di metri cubi di roccia mancante e ghiaccio del ghiacciaio, materiale sufficiente per coprire Washington, DC, con uno strato profondo 3 piedi.

"Questa è stata la fonte di una gigantesca frana che ha innescato la cascata di eventi, e causò immensa morte e distruzione, "disse Shugar, che in precedenza era un assistente professore presso UW Tacoma.

I ricercatori hanno anche utilizzato le mappe per determinare fino a che punto è caduto il blocco di ghiaccio e roccia.

"Il blocco fallito è caduto per oltre un miglio prima di impattare sul fondovalle. Per contestualizzare questa altezza, immagina di impilare verticalmente 11 Space Needle o sei Torri Eiffel, " Ha detto Bhushan.

Quindi il team più numeroso è stato in grado di quantificare come la roccia polverizzata e il ghiaccio sono stati ridistribuiti nelle aree a valle.

"Quando il blocco è caduto, la maggior parte del ghiaccio del ghiacciaio si è sciolta in pochi minuti. Ciò ha provocato un enorme volume d'acqua associato all'inondazione, "Bhushan ha detto. "Questo è molto insolito:una normale frana di roccia o una valanga di neve/ghiaccio non avrebbe potuto produrre così enormi volumi d'acqua".

Per Bhushan, il lavoro era personale.

"Generalmente, i progetti di dottorato di ricerca sono molto di nicchia. A volte faccio fatica a spiegare ai miei genitori perché è importante misurare la dinamica dei ghiacciai, "Bhushan ha detto. "Ma a causa della portata di questo disastro, la mia famiglia e i miei amici in India erano molto curiosi di sapere come si è svolto questo evento, e si aspettavano che trovassi una risposta. Queste interazioni mi hanno fornito un senso di appartenenza e la motivazione che alcune delle mie ricerche possono essere di un'utilità così immediata per la società".

Il team ha anche utilizzato archivi di immagini satellitari per mostrare che precedenti grandi masse di ghiaccio erano state staccate dalla stessa cresta e avevano colpito la stessa valle negli ultimi anni. I ricercatori suggeriscono che il cambiamento climatico sta probabilmente aumentando la frequenza di tali eventi, e che la maggiore entità dell'ultimo disastro dovrebbe essere considerata prima di un ulteriore sviluppo delle infrastrutture nell'area.

"Questi fiumi di alta montagna sono attraenti per progetti idroelettrici, e abbiamo bisogno di una migliore comprensione dell'intero spettro di potenziali pericoli di alta montagna, " ha detto Shean. "Ci auguriamo che le lezioni apprese da questo sforzo miglioreranno la nostra capacità di rispondere a futuri disastri e guidi decisioni politiche che salveranno vite umane".