Previsto per il lancio non prima del 22 maggio, i satelliti gemelli della missione Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), una collaborazione tra la NASA e il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze (GFZ), continuerà il lavoro di monitoraggio dei cambiamenti nel ciclo dell'acqua e nella massa superficiale del mondo, che è stato così ben eseguito dalla missione GRACE originale. Ci sono molte più di cinque cose da dire su questa fantastica nuova-vecchia missione; ma qui ci sono alcuni fatti preferiti.

1 per cento (o meno)

GRACE-FO tiene traccia dell'acqua liquida e congelata misurando i cambiamenti mensili nell'attrazione gravitazionale terrestre in modo molto preciso. Più del 99 percento dell'attrazione gravitazionale del nostro pianeta non cambia da un mese all'altro, perché rappresenta la massa della Terra solida stessa. Ma una piccola frazione della massa terrestre è costantemente in movimento, ed è soprattutto acqua:cade la pioggia, la rugiada evapora, le correnti oceaniche stanno scorrendo, il ghiaccio si sta sciogliendo e così via. Le mappe delle variazioni regionali della gravità di GRACE-FO ci mostreranno dove si muove ogni mese quella piccola frazione della massa planetaria complessiva.

2 satelliti, Uno strumento

A differenza di altri satelliti per l'osservazione della Terra, che trasportano strumenti che osservano una parte dello spettro elettromagnetico, i due satelliti GRACE-FO stessi sono lo strumento. Lo strumento principale misura i piccoli cambiamenti nella distanza tra la coppia, che derivano dalle forze gravitazionali leggermente variabili della massa mutevole sottostante. I ricercatori producono mappe mensili dell'acqua e del cambiamento di massa combinando queste informazioni con misurazioni GPS di dove si trovano esattamente i satelliti e misurazioni dell'accelerometro di altre forze che agiscono sul veicolo spaziale, come la resistenza atmosferica.

3 missioni di gravità, Compreso uno sulla luna

Lo stesso concetto di misurazione utilizzato su GRACE e GRACE-FO è stato utilizzato anche per mappare il campo gravitazionale della Luna. I gemelli del Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) della NASA hanno orbitato intorno alla luna per circa un anno, consentendo approfondimenti su questioni scientifiche come ciò che l'attrazione gravitazionale della Terra ha contribuito alla forma sbilenca della Luna. I satelliti GRAIL intenzionalmente di breve durata sono stati lanciati nel settembre 2011 e dismessi nel dicembre 2012.

Più di 4mila clienti serviti

Le osservazioni GRACE sono state utilizzate in più di 4, 300 articoli di ricerca fino ad oggi, un numero molto alto per una singola missione di scienze della Terra. La maggior parte dei documenti ha più coautori, il che significa che il numero reale di clienti-scienziati potrebbe essere più alto, ma abbiamo scelto una stima prudente. Poiché GRACE-FO estende il record di acqua in movimento, ci saranno sicuramente scoperte scientifiche più entusiasmanti a venire.

5 cose che non sapevamo prima di GRACE

Ecco un elenco all'interno di un elenco di cinque risultati di quei 4, Oltre 300 documenti. Guarda il sito web di GRACE-FO per sapere cosa aggiunge la nuova missione a questo elenco.

• Le calotte glaciali che si sciolgono e le falde acquifere in diminuzione stanno contribuendo alle oscillazioni rotazionali della Terra.
• Alcuni anni di forti precipitazioni possono causare l'immagazzinamento di così tanta acqua sulla terraferma che l'innalzamento del livello globale del mare rallenta o addirittura si ferma brevemente.
• Un terzo delle falde acquifere sotterranee del mondo viene drenato più velocemente di quanto possa essere reintegrato.
• In Amazzonia, piccoli incendi sotto la chioma degli alberi possono distruggere più foresta rispetto alla deforestazione, il che implica che le condizioni climatiche come la siccità potrebbero rappresentare una minaccia maggiore per la foresta pluviale rispetto alla deforestazione.
• L'Australia oscilla su e giù di due o tre millimetri ogni anno a causa dei cambiamenti del centro di massa della Terra causati dal movimento dell'acqua.