Il modello strutturale del rover ExoMars, fornito dall'ESA come parte della missione ESA/Roscosmos ExoMars, con tre delle sue sei ruote visibili. In questa configurazione sono ripiegati contro il corpo del rover; saranno rilasciati dopo l'atterraggio. Il pannello bianco verso destra è un radiatore. Il quadrato nero sul pannello bianco è l'ingresso attraverso il quale entreranno i campioni di terreno consegnati dal trapano. Credito:Airbus Defence and Space UK
Un modello rappresentativo del rover ExoMars che atterrerà su Marte nel 2021 sta iniziando un'impegnativa campagna di test che garantirà che possa sopravvivere ai rigori del lancio e dell'atterraggio, così come le operazioni nelle condizioni ambientali di Marte.
ExoMars è uno sforzo congiunto tra ESA e Roscosmos, con il Trace Gas Orbiter già su Marte e iniziando la sua missione scientifica alla ricerca di gas atmosferici che potrebbero essere collegati a processi geologici o biologici attivi. L'orbiter trasmetterà i dati raccolti dal rover sulla Terra, una capacità già dimostrata con i relè di comunicazione ai rover della NASA attualmente su Marte.
Il rover ExoMars sarà il primo del suo genere a perforare sotto la superficie – fino a 2 m – e determinare se le prove di vita sono sepolte sottoterra, protetto dalle radiazioni distruttive che oggi colpiscono la superficie.
Come ogni missione spaziale, la struttura meccanica del rover, insieme ai suoi componenti elettrici e termici e alle sue interfacce con gli strumenti scientifici, devono essere testati per verificare che possano sopravvivere al loro viaggio nello spazio e alle operazioni a destinazione.
Come tale il "modello strutturale e termico" del rover è stato recentemente trasferito da Airbus Defence and Space a Stevenage, UK, al sito Airbus di Tolosa, Francia. Questa settimana, il modello verrà scosso su un tavolo vibrante per assicurarsi che possa sopravvivere all'intenso sussulto mentre il razzo Proton lo trasporta nello spazio.
Il modello strutturale del rover ExoMars, fornito dall'ESA come parte della missione ESA/Roscosmos ExoMars, in cui due dei tre carrelli delle ruote possono essere visti di fronte allo spettatore. La scatola nera verso sinistra è la scatola del trapano. Il trapano sarà in grado di accedere fino a due metri sotto la superficie per recuperare campioni che potrebbero essere meglio conservati contro le forti radiazioni sperimentate in superficie. Credito:Airbus Defence and Space UK
Per di più, il modello del rover sarà soggetto agli urti associati all'ingresso nell'atmosfera di un altro pianeta ad alta velocità e all'apertura dei paracadute, e infine l'atterraggio sulla superficie del Pianeta Rosso.
Seguiranno due mesi di test termici in condizioni atmosferiche di Marte, per qualificare il rover per essere in grado di resistere alle temperature rigide e alle grandi variazioni di temperatura giornaliere su Marte.
I test saranno condotti in una camera per simulare la bassa pressione atmosferica di Marte - meno dell'1% della pressione media al livello del mare della Terra - e la sua atmosfera ricca di anidride carbonica. Il rover dovrà inoltre funzionare a temperature fino a –120ºC. Un vano chiuso all'interno del rover, dove verranno analizzati campioni di suolo marziano, sarà controllato termicamente per mantenere le temperature tra +20ºC e –40ºC.
Una vista posteriore del modello strutturale del rover ExoMars, fornito dall'ESA come parte della missione ESA/Roscosmos ExoMars. I pannelli blu rappresentano i pannelli solari. I due oggetti di forma quadrata nella parte inferiore ospiteranno le antenne radar penetranti al suolo del rover, che utilizzerà onde radio per rilevare la struttura del sottosuolo fino a cinque metri. Ciò consentirà al rover di rilevare uno strato ghiacciato, Per esempio, che aiuterà a guidare da dove il trapano raccoglierà i campioni. Credito:Airbus Defence and Space UK
L'attuale campagna di test dovrebbe durare fino all'inizio di agosto 2018. Il modello di rover si sposterà quindi a Lavochkin, Mosca, dove sarà sigillato all'interno di un modulo di discesa replica e nuovamente sottoposto a vibrazioni, shock e prove termiche.
Un altro modello di prova inizierà presto una campagna di otto mesi incentrata sui movimenti e sulla navigazione del rover su una varietà di diversi tipi di terreno, che vanno dal terreno a grana fine ai massi più grandi.
La missione viaggerà su Marte all'interno di un aeroshell, con il rover montato su una piattaforma scientifica di superficie. Una volta consegnato in sicurezza sulla superficie del Pianeta Rosso, la piattaforma di atterraggio dispiegherà i suoi pannelli solari e rampe, e nel giro di pochi giorni il rover lascerà la piattaforma e inizierà la sua emozionante esplorazione di Marte.
"Questa campagna avvia una serie di test che verificheranno il design meccanico e termico del rover ExoMars, preparazione essenziale che ci avvicina di un passo al vagabondaggio sul Pianeta Rosso, "dice Pietro Baglioni, Capo squadra del rover ESA ExoMars.
Vista frontale del modello strutturale del rover ExoMars, fornito dall'ESA come parte della missione ESA/Roscosmos ExoMars. La scatola nera nella parte anteriore conterrà il trapano del rover, che recupererà i campioni e li consegnerà al laboratorio di bordo attraverso lo spazio visibile nel pannello bianco nella parte anteriore sinistra. Credito:Airbus Defence and Space UK
