Per addestrare i futuri esploratori a supportare la missione della NASA di tornare sulla superficie lunare, gli scienziati usano ambienti simili trovati sulla Terra. La settimana scorsa, un gruppo di studenti nazionali e internazionali si è recato al Barringer Meteorite Crater, Arizona (alias Meteor Crater) per apprendere le competenze necessarie che potrebbero aiutare la NASA a implementare i suoi piani per missioni umane e robotiche sulla superficie lunare.

R. David Kring, uno scienziato dell'Associazione per la ricerca spaziale delle università presso il Lunar and Planetary Institute (LPI), ha creato il programma di formazione per istruire i ricercatori post-dottorato e gli studenti laureati che studiano i crateri da impatto sulla Terra, la luna, Marte, e altrove. Il Dr. Kring è impegnato da decenni in studi sul Meteor Crater e vi ha addestrato astronauti post-Apollo.

Il programma di formazione e ricerca sul campo al Meteor Crater è una lezione sul campo di geologia della durata di una settimana che introduce gli studenti ai processi di impatto dei crateri e offre l'opportunità di assistere con un progetto di ricerca sul cratere. Il cratere rappresenta il tipo di terreno che gli esploratori lunari incontreranno sulla superficie della Luna ed era, per tale motivo, un importante sito di addestramento per gli astronauti dell'Apollo.

Nel percorso formativo appena concluso, sedici studenti hanno mappato la distribuzione dei detriti rocciosi espulsi dal cratere dall'impatto di un asteroide. Questo tipo di detriti, quando si trova intorno a un cratere simile sulla Luna, è il tipo di materiale che un astronauta raccoglierebbe per tornare sulla Terra per un'analisi scientifica.

Gli studenti rappresentavano diverse università statunitensi (Auburn University, Case-Western Reserve University, Università dell'Arizona settentrionale, Università di Rutger, Università di Houston, Università del Texas ad Austin, Università del Texas a Dallas, Università del Texas a San Antonio, e Washington University di St. Louis) e università in Belgio, Canada, e il Regno Unito.

Il programma, supportato dal Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI) della NASA, è un'importante componente formativa del Center for Lunar Science and Exploration (CLSE), una joint venture tra LPI e il Johnson Space Center della NASA. Questa è la quinta edizione del programma di formazione e dal 2010 hanno partecipato quasi 100 studenti.

"SSERVI è molto orgoglioso di aver supportato il LPI Meteor Crater Field Camp, un baluardo chiave della ricerca geologica sul campo sui processi di craterizzazione da impatto e di particolare importanza poiché la nostra agenzia prevede un ritorno sulla Luna", afferma il direttore della SSERVI Greg Schmidt. "Siamo particolarmente orgogliosi dell'"impatto" che questa attività ha avuto sulla formazione della prossima generazione di esploratori e sulla costruzione di relazioni internazionali attraverso l'affascinante scienza e il potenziale esplorativo di questo luogo unico".

Questa attività studentesca è resa possibile con la generosa assistenza della Barringer Crater Company e della Meteor Crater Enterprises.