Un grande evento vulcanico è stato rilevato sulla luna di Giove Io usando la variazione di luminosità della nebulosa di sodio gioviana, un nuovo giornale in Lettere per riviste astrofisiche disse.

"Questi risultati evidenziano il crescente numero di prove che il modo tradizionale di monitorare il vulcanismo di Io - cercando i cambiamenti di temperatura sulla sua superficie causati dalla lava calda - non è in grado di trovare in modo affidabile questi grandi eventi di rilascio di gas, "ha detto Jeff Morgenthaler, uno scienziato senior presso il Planetary Science Institute e autore principale dell'articolo "Large Volcanic Event on Io Inferred from Jovian Sodium Nebula Brightening".

"La mancanza di una forte controparte infrarossa a questo evento ci dice qualcosa sulla geologia di Io. Per usare alcune ben note analogie con la Terra, questo evento vulcanico potrebbe essere stato causato da un'eruzione più simile a quella del Monte Sant'Elena nel 1980, che ha rilasciato un sacco di gas e polvere, piuttosto che le recenti eruzioni del Kilauea alle Hawaii, che producono molta lava calda, " ha detto Morgenthaler.

"L'evento vulcanico si è verificato tra la metà di dicembre 2017 e l'inizio di gennaio 2018. Il gas dell'evento ha riempito la magnetosfera di Giove, la regione dello spazio dominata dal campo magnetico di Giove, con materiale in eccesso fino ai primi di giugno, " disse Morgenthaler. "Io è il corpo più vulcanico del sistema solare, quindi il suo vulcanismo è la fonte ultima del materiale. interessante, quest'evento, che è stato il più lungo registrato da questa tecnica, non è stato segnalato in modo indipendente da nessun'altra tecnica di monitoraggio del vulcano Io, nonostante un numero significativo di osservazioni a sostegno della missione Juno della NASA."

Un piccolo telescopio popolare tra gli astrofili è stato utilizzato per rilevare l'evento vulcanico. La struttura Io Input/Output del Planetary Science Institute (IoIO), è dotato di un coronografo, che riduce l'intensità della luce di Giove e consente di riprendere la luce proveniente dalle nubi di gas intorno a Giove attraverso filtri speciali.

Oltre all'interesse intrinseco di studiare il vulcanismo su un altro corpo del sistema solare, questi risultati sono interessanti perché il movimento di materiale extra attraverso la magnetosfera di Giove guida una serie di fenomeni fisici osservabili con altre tecniche. In altre parole, i risultati dell'IoIO mettono nel contesto molte altre osservazioni della magnetosfera di Giove, come quelli condotti da e a sostegno della missione Juno della NASA.

"L'obiettivo immediato della ricerca è capire meglio come il materiale ionizzato si muove in una magnetosfera planetaria in rapida rotazione, " Disse Morgenthaler. "Alla fine, questo progetto ci aiuterà a capire meglio tutte le magnetosfere. Poiché la magnetosfera terrestre ci protegge da alcuni degli effetti dannosi del vivere relativamente vicino a una stella, questa ricerca ha alcune applicazioni 'down home'."

La prima versione di IoIO è stata progettata dal coautore Jeffrey Baumgardner della Boston University, che lo ha usato per rilevare la nuvola di sodio vicino a Io dal suo cortile in un sobborgo di Boston. Morgenthaler ha detto, "Penso che la capacità dimostrata di questa tecnica di funzionare in un ambiente con così alto inquinamento luminoso abbia sicuramente aiutato a vendere il progetto alla National Science Foundation!"

IoIO è costituito da un telescopio Celestron Schmidt-Cassegrain da 14 pollici (35 cm) che alimenta un coronografo personalizzato. Una montatura Astro-Physics 1100, cannocchiale guida offset 80mm, e il software associato consentono al sistema di acquisire e guidare i bersagli del sistema solare in modo robotico. Il telescopio è ospitato presso l'Osservatorio di San Pedro a Benson, Arizona, 40 miglia a est di Tucson.

Utilizzando apparecchiature popolari tra gli astronomi dilettanti di fascia alta, il progetto è stato in grado di sfruttare il basso costo delle apparecchiature prodotte in serie. Il progetto è finanziato da una sovvenzione della National Science Foundation al PSI.

La scienziata senior del PSI Julie Rathbun è una coautrice del documento.