Simile alle luci di atterraggio per aerei, L'ESA sta sviluppando marcatori infrarossi e fosforescenti per i satelliti, per aiutare i futuri veicoli per la manutenzione dello spazio a incontrarsi e attraccare con i loro obiettivi.

Sviluppato dalla società ungherese Admatis come parte di un progetto ESA Clean Space, questi indicatori offrirebbero ai veicoli robotici per la manutenzione dello spazio un obiettivo fisso su cui puntare, fornendo informazioni critiche sulla linea di vista, distanza e direzione di puntamento del satellite di destinazione.

I test iniziali di questi "materiali ad emissione passiva a fine vita" o marcatori PEMSUN si sono svolti alla fine di marzo 2019 all'interno del GNC Rendezvous dell'ESA, Simulatore di avvicinamento e atterraggio, parte della Robotica orbitale e guida dell'Agenzia, Laboratorio di navigazione e controllo, presso il suo centro tecnico ESTEC a Noordwijk, Paesi Bassi.

"L'idea in sé non è nuova, ma questa è la prima volta che produciamo e testiamo patch campione, tagliato nel rivestimento isolante multistrato del veicolo spaziale, " commenta il tirocinante ESA Clean Space Sébastien Perrault. "Per il design abbiamo esaminato uno schema più grande che incorpora versioni più piccole per quando il veicolo per la manutenzione dello spazio si avvicina abbastanza da riempire il campo visivo della sua telecamera.

"Questi marcatori sarebbero molto utili durante gli stati di eclissi, ad esempio, quando la Terra oscura il Sole in un'orbita terrestre bassa, per consentire al veicolo inseguitore di rimanere fisso sul suo bersaglio, potenzialmente in combinazione con tag radio."

L'ESA sta studiando veicoli per la manutenzione dello spazio per svolgere un'ampia gamma di ruoli in orbita, dalla ristrutturazione e rifornimento di carburante allo smaltimento della missione alla fine del loro ciclo di vita.