Credito:Arizona State University
Il 23 aprile alle 21:09 ora locale, residenti di Aguas Zarcas, una piccola città in Costa Rica, ho visto una grande "palla di fuoco" nel cielo.
La palla di fuoco segnalata era una meteora delle dimensioni di una lavatrice. Quando è entrato nell'atmosfera terrestre, si ruppe e fece piovere centinaia di meteoriti dentro e intorno alla cittadina, tra cui una roccia da due libbre che si è schiantata contro il tetto di una casa locale, rompendo il tavolo della sala da pranzo sottostante.
Mentre le cadute di meteoriti avvengono regolarmente in tutto il mondo, i primi rapporti indicavano che questo meteorite appartiene a un gruppo speciale chiamato "condriti carbonacee" ricco di composti organici e pieno di acqua.
"Molte condriti carboniose sono palline di fango che sono tra l'80 e il 95% di argilla, " ha detto Laurence Garvie, professore di ricerca presso la School of Earth and Space Exploration e curatore del Center for Meteorite Studies dell'Arizona State University. "Le argille sono importanti perché l'acqua è parte integrante della loro struttura".
Da questi primi rapporti, la gara era per raccogliere campioni e riportarli ai laboratori di tutto il mondo per l'analisi scientifica.
"Questi dovevano essere raccolti rapidamente e prima che piovesse, " ha spiegato Garvie. "Perché sono per lo più argilla, non appena questi tipi di meteoriti si bagnano, cadono a pezzi."
Fortunatamente, i collezionisti di meteoriti hanno avuto cinque giorni senza pioggia nella regione per raccogliere campioni dall'autunno. Finora sono state recuperate circa 55 libbre di meteoriti (complessivamente delle dimensioni di un grande pallone da spiaggia).
A partire dalla scorsa settimana, L'ASU ha acquisito diversi campioni di meteorite dalla caduta di Aguas Zarcas, che sono stati donati dal collezionista di meteoriti Michael Farmer. L'agricoltore si è recato in Costa Rica subito dopo la caduta del meteorite per acquistare e raccogliere i meteoriti dai residenti di Aguas Zarcas. Un donatore privato ha anche fornito fondi all'ASU per l'acquisto di ulteriori campioni di meteoriti da questo autunno.
Una volta che Garvie ebbe i campioni donati, si precipitò di nuovo al laboratorio del campus Tempe dell'ASU per eseguire le analisi necessarie per determinare la classificazione dei meteoriti. Ora sta conducendo uno sforzo di classificazione internazionale.
"Ero in laboratorio alle 5 del mattino successivo dopo aver prelevato i campioni per prepararli per le analisi iniziali, " ha detto Garvie. "La classificazione di nuovi meteoriti può essere come una gara con altre istituzioni, e avevo bisogno che l'ASU fosse il primo in modo da avere il riconoscimento di essere la collezione che contiene e cura il materiale tipo campione".
Una mappa di elementi compositi che mostra la distribuzione di diversi minerali su scala microscopica in un frammento di Aguas Zarcas. I colori giallo-arancio mostrano la distribuzione del minerale ricco di Fe-S-Mg chiamato tochilinite, che è circondato da una matrice diffusa di argille. Il blu profondo è l'olivina nei condruli. I rossi sono pentlandite e pirrotite ricche di Fe-Ni-S. Credito:ASU/Centro per gli studi sui meteoriti
Il Centro per gli studi sui meteoriti dell'ASU ha una struttura curatoriale specializzata per i meteoriti, uno che rivaleggia con molte altre strutture internazionali. In particolare, ASU dispone di armadi ad azoto per lo stoccaggio di meteoriti particolarmente sensibili all'aria dove l'atmosfera di azoto preserva i meteoriti e ne arresta la degradazione.
"Se hai lasciato questa condrite carboniosa nell'aria, perderebbe alcune delle sue affinità extraterrestri, " ha spiegato Garvie. "Questi meteoriti devono essere curati in modo che possano essere utilizzati per la ricerca attuale e futura, e abbiamo questa capacità qui all'ASU."
Per il processo di classificazione dei meteoriti, Garvie sta lavorando con Karen Ziegler dell'Institute of Meteoritics dell'Università del New Mexico. Nel suo laboratorio, Ziegler ha analizzato i campioni per i loro isotopi di ossigeno, che aiuta a determinare quali caratteristiche questo meteorite condivide con altre condriti carboniose.
Garvie sta anche lavorando con la professoressa Emerita Sandra Pizzarello della ASU School of Molecular Sciences, una chimica organica nota per il suo lavoro con i meteoriti di condrite carboniosa. L'analisi di Pizzarello sta aiutando a determinare l'inventario organico del campione, che potrebbe fornire informazioni sul fatto che questi tipi di meteoriti abbiano fornito gli ingredienti per le origini della vita sulla Terra.
In definitiva, i meteoriti saranno approvati, classificato e nominato dal comitato per la nomenclatura della Meteoritical Society, un team internazionale di 12 scienziati che approvano tutti i nuovi meteoriti classificati. Questa approvazione è il primo e più importante passo di un'analisi scientifica approfondita.
