Più di 40 missioni satellitari saranno lanciate contemporaneamente dal lanciatore europeo Vega questo autunno, grazie all'innovativo dispenser modulare "stile Lego" appoggiato sul piano superiore.

Finora le classi più piccole di satelliti, fino ai minuscoli CubeSat, costruite con scatole modulari da 10 cm, in genere vengono trasportate in orbita. Devono fare uso di qualsiasi capacità inutilizzata quando viene lanciato un unico grande satellite, il che significa che le loro opportunità di lancio complessive sono limitate.

"Il nuovo Vega Small Spacecraft Mission Service (SSMS) lo trasforma in un modello di rideshare, con più piccoli satelliti che volano insieme, dividendo il costo di lancio attraverso i biglietti di classe economica, " commenta Giorgio Tumino, gestione dei programmi di sviluppo Vega dell'ESA.

"Il nostro sviluppo di questo nuovo erogatore SSMS, in grado di raggruppare diversi satelliti da 1 kg a 400 kg di massa, è una risposta al mercato per queste missioni di piccoli e micro-satelliti, che negli ultimi anni è cresciuto in modo esponenziale».

Il volo inaugurale di prova del concetto dell'erogatore SSMS di Vega avrà luogo questo settembre, con 41 passeggeri separati:sette piccoli satelliti più 35 CubeSat in tutto. In questo totale sono inclusi un trio di CubeSat ESA:la missione SIMBA che studia il bilancio delle radiazioni della Terra, Picasso e PhiSat che misurano l'ozono, studiare l'applicazione dell'intelligenza artificiale all'osservazione della Terra.

Giorgio aggiunge:"Per il 2020 sono previsti voli regolari SSMS di follow-on, una volta che il più potente lanciatore Vega-C inizia le operazioni. Ciò offrirà una capacità extra di 700 kg e un volume maggiore all'interno di una carenatura del lanciatore più ampia, allo stesso costo di lancio di Vega di prima, così saremo in grado di far volare ancora più passeggeri per singolo lancio SSMS a un costo per chilo significativamente inferiore".

L'erogatore SSMS è stato progettato per essere il più reattivo possibile al mercato, in grado di accogliere qualsiasi combinazione di clienti, da un grande satellite principale con compagni più piccoli come piggy back a più satelliti più piccoli, o dozzine di CubeSat individuali.

"L'idea di come farlo è nata da uno studio dell'ESA, " dice Giorgio. "Fondamentalmente l'SSMS è composto da diverse parti modulari, che possono essere assemblati secondo necessità, Stile Lego:una colonna centrale, torre o esagono, una piattaforma di supporto, aste regolabili e divisori."

Per la prima volta per qualsiasi lanciatore ESA, parte dell'integrazione del carico utile avviene in Europa, razionalizzando i costi e gli sforzi richiesti dalle piccole società satellite snelle. I satelliti vengono posizionati nella parte inferiore dell'SSMS dal produttore, SAB Aerospace nella Repubblica Ceca, con i satelliti di primo livello aggiunti allo spazioporto europeo di Kourou, Guyana francese prima del lancio.

Questo volo inaugurale consegnerà tutti i suoi passeggeri alla stessa altitudine di 550 km "Orbita sincrona solare, " rimanendo allineato con il Sole per condizioni di osservazione ottimali della Terra. Ma in futuro Vega potrebbe consegnare satelliti a tre orbite separate per volo SSMS.

Una volta raggiunta la sua orbita target, l'SSMS, controllato attraverso i sistemi avionici nello stadio superiore Attitude &Vernier Upper Module (AVUM) di Vega, dispiegherà i suoi satelliti in modo coordinato, con ritardi attentamente pianificati tra ogni separazione. In pochi minuti verranno tutti spinti via senza problemi grazie alle molle.

Una volta completata la distribuzione, l'AVUM uscirà dall'orbita stesso e il suo distributore SSMS, soddisfare le rigorose normative internazionali sui detriti spaziali che regolano l'orbita terrestre bassa.

Il lanciatore Vega a propellente solido a tre stadi con uno stadio superiore AVUM riaccendibile alimentato a liquido vola dal 2012. Il suo erogatore SSMS è solo uno degli sviluppi attuali, per consentire a Vega di rispondere all'intero portafoglio delle esigenze del mercato.

"Il nostro obiettivo è di far volare qualsiasi cosa in modo conveniente, da un CubeSat da 1 kg fino a un satellite da 2,3 tonnellate, con una capacità ancora maggiore durante il nostro programma Vega Evolution.

"E oltre a SSMS per diversi piccoli payload, abbiamo l'adattatore Vespa per due carichi utili di medie dimensioni, oltre all'adattatore Vampire di base per singoli carichi utili di grandi dimensioni. Il sistema riutilizzabile Space Rider è anche in fase di sviluppo per i carichi utili che richiedono il ritorno sulla Terra, così come il modulo di propulsione elettrica Venus in via di definizione per missioni su orbite più alte."

Alla competitività di Vega si aggiunge un perfetto record di sicurezza, con 14 lanci su 14 riusciti. "ESA, il nostro capocommessa Avio e tutte le nostre società partner sono totalmente impegnati a fornire un prodotto di successo, "dice Giorgio.

"E il nucleo del team del programma integrato Vega dell'ESA presso ESRIN attinge competenze ovunque sia disponibile, lavorando a stretto contatto con la Direzione della qualità tecnologica e dell'ingegneria e la Direzione delle operazioni dell'ESA, Agenzia spaziale italiana ASI e agenzia spaziale francese CNES. Lavorare con tutte le migliori competenze disponibili in Europa è una forte ragione del nostro successo fino ad oggi."