I pianeti ghiacciati un tempo ritenuti troppo freddi per sostenere la vita potrebbero avere aree di terra vivibili sopra lo zero, sfidando l'ipotesi tipica di quali tipi di pianeti potrebbero essere abitabili, suggerisce un nuovo studio.

Gli scienziati hanno a lungo pensato che i pianeti a palla di neve, pianeti simili alla Terra con oceani congelati all'equatore, fossero ostili alla vita a causa del freddo estremo. Ma nuova ricerca in AGU's Giornale di ricerca geofisica :Planets scopre che alcuni pianeti a palla di neve potrebbero avere aree di terra vicino ai loro equatori che raggiungono temperature vivibili.

"Hai questi pianeti che tradizionalmente potresti considerare non abitabili e questo suggerisce che forse possono esserlo, " ha detto Adiv Paradise, un astronomo e fisico presso l'Università di Toronto e autore principale del nuovo studio.

La zona abitabile è una gamma di distanze da una stella in cui un pianeta potrebbe teoricamente avere acqua liquida e temperature abbastanza calde da sostenere la vita. I pianeti nella zona abitabile possono essere caldi e temperati come la Terra, o completamente congelato, come pianeti a palla di neve.

I geologi sospettano che la Terra abbia attraversato da una a tre fasi a valanga in passato e che i microrganismi marini probabilmente siano sopravvissuti ad almeno uno di quei periodi.

"Sappiamo che la Terra era abitabile attraverso i suoi episodi di valanga, perché la vita è emersa prima dei nostri episodi a valanga e la vita è rimasta molto oltre, "Paradiso ha detto. "Ma tutta la nostra vita era nei nostri oceani in quel momento. Non c'è niente per la terra."

Nel nuovo studio, Paradise e i suoi colleghi volevano sapere se le aree di terra sui pianeti palla di neve potevano raggiungere temperature tali da sostenere la vita. Hanno usato un programma per computer per simulare diverse variabili climatiche su pianeti teorici a forma di palla di neve, regolazione di condizioni come la quantità di luce solare e la configurazione dei continenti.

Una variabile a cui erano interessati era l'anidride carbonica. L'anidride carbonica intrappola il calore e mantiene un pianeta in una fascia climatica temperata; Senza esso, i pianeti si raffreddano e gli oceani si congelano.

I pianeti diventano palle di neve quando i loro livelli di anidride carbonica atmosferica scendono troppo a causa di una combinazione di precipitazioni ed erosione. L'acqua assorbe l'anidride carbonica e la trasforma in acido carbonico, che reagisce con le rocce sul terreno durante l'erosione. Questa interazione rompe maggiormente l'acido carbonico. Si lega ai minerali, che vengono poi trasportati negli oceani e infine immagazzinati nel fondo marino.

Gli scienziati in precedenza pensavano che la rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera di un pianeta si interrompesse durante le fasi a valanga perché tutta la sua acqua superficiale era congelata. Ma sorprendentemente, il nuovo studio ha scoperto che alcuni pianeti palla di neve continuano a perdere anidride carbonica anche dopo essersi congelati. Ciò significa che i pianeti dovrebbero avere un terreno non ghiacciato e piogge occasionali affinché l'acqua continui a rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera.

Alcuni dei pianeti a palla di neve più caldi simulati dagli autori dello studio avevano aree terrestri abbastanza calde da contenere acqua liquida e vita anche quando i loro oceani erano congelati fino all'equatore. Hanno scoperto che le aree terrestri al centro dei continenti lontano dagli oceani ghiacciati potrebbero raggiungere temperature superiori a 10 gradi Celsius (50 gradi Fahrenheit). Questo è molto più caldo della temperatura più bassa alla quale la vita può riprodursi, che gli scienziati stimano essere meno 20 gradi Celsius (meno 4 gradi Fahrenheit).

I risultati suggeriscono anche che i pianeti simili alla Terra possono rimanere bloccati in uno stato a valanga in determinate condizioni. Gli scienziati pensavano che i pianeti uscissero dalle fasi di valanga attraverso un graduale accumulo di anidride carbonica rilasciata dai vulcani. Ma gli agenti atmosferici potrebbero estrarre abbastanza anidride carbonica dall'atmosfera per bilanciare la produzione vulcanica, creando un ciclo di feedback negativo in cui il pianeta non si scongela mai, secondo i ricercatori.

I risultati suggeriscono che il confine tra ciò che è un pianeta abitabile e ciò che non lo è potrebbe non essere così definito come pensavano una volta i geologi, secondo i ricercatori.

"Quello che troviamo è in realtà che la linea è un po' confusa, "Disse il paradiso.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.