Gli astronomi stanno pianificando la caccia ai nuclei di esopianeti attorno alle nane bianche "sintonizzandosi" sulle onde radio che emettono.

In una nuova ricerca condotta dall'Università di Warwick, gli scienziati hanno determinato le migliori nane bianche candidate per iniziare la loro ricerca, in base alla loro probabilità di ospitare nuclei planetari sopravvissuti e alla potenza del segnale radio su cui possiamo "sintonizzarci".

Pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , la ricerca condotta dal Dr. Dimitri Veras del Dipartimento di Fisica valuta la sopravvivenza dei pianeti che orbitano attorno a stelle che hanno bruciato tutto il loro carburante e hanno perso i loro strati esterni, distruggere oggetti vicini e rimuovere gli strati esterni dei pianeti. Hanno determinato che i nuclei che risultano da questa distruzione potrebbero essere rilevabili e potrebbero sopravvivere abbastanza a lungo da essere trovati dalla Terra.

Il primo esopianeta confermato di esistere è stato scoperto in orbita attorno a una pulsar dal co-autore professor Alexander Wolszczan della Pennsylvania State University negli anni '90, utilizzando un metodo che rileva le onde radio emesse dalla stella. I ricercatori hanno in programma di osservare le nane bianche in una parte simile dello spettro elettromagnetico nella speranza di ottenere un'altra svolta.

Il campo magnetico tra una nana bianca e un nucleo planetario orbitante può formare un circuito induttore unipolare, con il nucleo che funge da conduttore a causa dei suoi costituenti metallici. Le radiazioni da quel circuito vengono emesse sotto forma di onde radio che possono poi essere rilevate dai radiotelescopi sulla Terra. L'effetto può essere rilevato anche da Giove e dalla sua luna Io, che formano un circuito a sé stante.

Però, gli scienziati avevano bisogno di determinare per quanto tempo quei nuclei possono sopravvivere dopo essere stati spogliati dei loro strati esterni. La loro modellazione ha rivelato che in un certo numero di casi, i nuclei planetari possono sopravvivere per oltre 100 milioni di anni e fino a un miliardo di anni.

Gli astronomi hanno in programma di utilizzare i risultati nelle proposte per il tempo di osservazione su telescopi come Arecibo a Porto Rico e il Green Bank Telescope in West Virginia per cercare di trovare nuclei planetari attorno alle nane bianche.

L'autore principale, il dott. Dimitri Veras dell'Università di Warwick, ha dichiarato:"C'è un punto debole per rilevare questi nuclei planetari:un nucleo troppo vicino alla nana bianca verrebbe distrutto dalle forze di marea, e un nucleo troppo lontano non sarebbe rilevabile. Anche, se il campo magnetico è troppo forte, spingerebbe il nucleo nella nana bianca, distruggendolo. Quindi, dovremmo cercare solo pianeti intorno a quelle nane bianche con campi magnetici più deboli a una separazione tra circa 3 raggi solari e la distanza Mercurio-Sole.

"Nessuno ha mai trovato prima solo il nucleo nudo di un grande pianeta, né un grande pianeta solo attraverso il monitoraggio delle firme magnetiche, né un grande pianeta intorno a una nana bianca. Perciò, una scoperta qui rappresenterebbe 'primati' in tre diversi sensi per i sistemi planetari".

Il professor Alexander Wolszczan della Pennsylvania State University, ha dichiarato:"Utilizzeremo i risultati di questo lavoro come linee guida per i progetti di ricerche radio per i nuclei planetari attorno alle nane bianche. Date le prove esistenti per la presenza di detriti planetari intorno a molti di essi, pensiamo che le nostre possibilità di scoperte entusiasmanti siano abbastanza buone".

Il dottor Veras ha aggiunto:"Una scoperta aiuterebbe anche a rivelare la storia di questi sistemi stellari, perché un nucleo per raggiungere quello stadio sarebbe stato violentemente spogliato della sua atmosfera e del suo mantello ad un certo punto e poi lanciato verso la nana bianca. Un tale nucleo potrebbe anche fornire uno sguardo nel nostro lontano futuro, e come il sistema solare alla fine si evolverà."