Il rover Rosalind Franklin ExoMars ha completato le sue attività di costruzione nel Regno Unito e ora partirà per la Francia per i test nelle condizioni dell'ambiente del Pianeta Rosso.

Gli ultimi pezzi della suite scientifica di strumenti del rover sono stati attaccati al sito Airbus Defence and Space di Stevenage nelle ultime settimane. Gli ultimi ritocchi hanno incluso gli "occhi" del rover:le telecamere ad alta risoluzione che forniranno immagini panoramiche e ravvicinate del terreno che il rover esplorerà una volta su Marte nel 2021.

L'obiettivo principale della missione è determinare se c'è mai stata vita su Marte, e per comprendere meglio la storia dell'acqua sul pianeta. Il rover cercherà luoghi geologici interessanti da esaminare con i suoi strumenti scientifici e per perforare per recuperare campioni sotterranei, alla ricerca di rispondere a queste domande.

Come tale, il rover è stato assemblato in una camera bianca sterile sotto rigorose regole di pulizia per evitare che i prodotti organici, comprese tracce di vita umana, vengono accidentalmente trasportati su Marte e contaminano i campioni.

Dopo 18 mesi di attività a Stevenage, il rover è stato ora sigillato e allontanato dal Regno Unito. La sua prossima fermata è l'Airbus Toulouse, Francia, dove sarà sottoposto a quattro mesi di intensi test per confermarne la compatibilità con le operazioni della missione e l'ambiente marziano.

"Completare la costruzione del rover Rosalind Franklin secondo i severi requisiti di pulizia, con tutti gli strumenti scientifici a bordo, è una pietra miliare del nostro programma ExoMars. È grazie alla dedizione di tutte le squadre coinvolte che oggi possiamo celebrare questo momento, "dice David Parker, Direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA.

"Non vediamo l'ora di completare gli ultimi round di test prima che il rover venga dichiarato pronto per il volo e chiuso all'interno della piattaforma di atterraggio e del modulo di discesa che lo consegnerà in sicurezza sulla superficie di Marte".

Replicare Marte sulla Terra

Il prossimo ciclo di test sarà condotto su banchi vibranti e in una camera per simulare la gamma di condizioni ambientali previste su Marte. Gli strumenti del rover devono funzionare in un ambiente molto più duro di quello sperimentato sulla Terra. Per esempio, Rosalind Franklin può aspettarsi che le temperature scendano a –120 °C all'esterno, e –60°C all'interno del rover. Deve anche essere in grado di funzionare a meno di un centesimo della pressione atmosferica terrestre e in un'atmosfera ricca di anidride carbonica.

In parallelo il veicolo spaziale composito comprendente il modulo portante, modulo di discesa, anche una piattaforma scientifica di superficie e un rover replica saranno sottoposti a test ambientali per confermare che è pronto a sopportare l'ambiente dello spazio nel suo viaggio di otto mesi verso Marte.

L'anno scorso il "modello strutturale e termico" del rover ha completato con successo una rigorosa campagna di test ambientali. All'inizio di quest'anno, il laboratorio analitico che elaborerà e analizzerà i campioni perforati all'interno del rover ha anche completato una serie di test per verificare che i meccanismi e gli strumenti durante le operazioni scientifiche possano produrre risultati soddisfacenti in queste difficili condizioni.

Il lancio della missione è previsto tra poco meno di un anno (la finestra di lancio è dal 26 luglio al 13 agosto 2020) su un lanciatore russo Proton-M, arrivo su Marte nel marzo 2021.