Un team internazionale di astronomi guidato da Soren Larsen (Radboud University, Nimega, Paesi Bassi) ha scoperto per caso un ammasso globulare che contiene pochissimi metalli, quegli elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio. Gli astronomi hanno avuto un po' di tempo libero per l'osservazione e hanno deciso di includere l'ammasso globulare nella galassia di Andromeda come bonus. Pubblicheranno i loro risultati sulla rivista Scienza di venerdì.

Gli ammassi globulari di solito sono costituiti da centinaia di migliaia o milioni di stelle antiche che si muovono come un gruppo attraverso una galassia. L'ammasso globulare povero di metalli si chiama RBC EXT8 e si trova nella galassia di Andromeda. Le stelle nell'ammasso hanno in media 800 volte meno metalli del nostro sole e sono tre volte più basse in metallo rispetto al precedente record minimo negli ammassi globulari.

Gli astronomi sono perplessi, perché fino ad ora, si pensava che i grandi ammassi globulari dovessero contenere una notevole quantità di metalli. La nuova scoperta mette in discussione questo cosiddetto pavimento metallico. Inoltre, la scoperta potrebbe avere conseguenze anche per le teorie sulla formazione delle galassie nell'universo giovane.

I ricercatori hanno effettuato le loro osservazioni con lo spettrometro HIRES del Keck Telescope alle Hawaii. Il 25 ottobre 2019, hanno districato la luce di cinque ammassi globulari nelle galassie vicino alla Via Lattea. Originariamente, l'ammasso globulare RBC EXT8 non era nel programma, ma i ricercatori avevano ancora un paio d'ore di tempo di osservazione e decisero di puntare il loro telescopio sull'ammasso. Hanno effettuato due osservazioni spettroscopiche di 20 minuti ciascuna per il contenuto di metallo e hanno utilizzato tre immagini d'archivio del Canada-France-Hawaii Telescope per determinare le dimensioni dell'ammasso.

Soren Larsen (Università Radboud, Nimega, Paesi Bassi) ha condotto la ricerca. Si è tenuto in contatto via Skype con i suoi colleghi ricercatori Jean Brodie (Swinburne University of Technology, Australia, e Università della California, Santa Cruz, Stati Uniti), Aaron Romanowsky (San Jose State University, Stati Uniti, e Università della California, Santa Cruz), e Asher Wasserman (Università della California, Santa Cruz, Stati Uniti). Wasserman ha utilizzato il telescopio alle Hawaii dalla California.

Larsen dice, "A causa della differenza di fuso orario tra le Hawaii e i Paesi Bassi, questo era l'ideale per me. Potevo guardare le stelle dal mio soggiorno durante il giorno".

Nel futuro, i ricercatori sperano di trovare più ammassi globulari poveri di metalli e di risolvere il mistero sulla loro origine.