La Terra è spesso nella linea di fuoco di frammenti di asteroidi e comete, la maggior parte dei quali brucia decine di chilometri sopra le nostre teste. Ma di tanto in tanto, qualcosa di più grande passa.

È quello che è successo al largo della costa orientale della Russia il 18 dicembre dello scorso anno. Una gigantesca esplosione si è verificata sopra il Mare di Bering quando un asteroide di circa dieci metri di diametro è esploso con un'energia esplosiva dieci volte maggiore della bomba sganciata su Hiroshima.

Allora perché non abbiamo visto arrivare questo asteroide? E perché si sente parlare solo ora del suo arrivo esplosivo?

Nessuno l'ha visto

Se l'esplosione di dicembre fosse avvenuta vicino a una città – come è successo a Chelyabinsk nel febbraio 2013 – ne avremmo sentito parlare all'epoca.

Ma poiché è successo in una parte remota del mondo, è passato inosservato per più di tre mesi, fino a quando i dettagli non sono stati svelati alla 50a Conferenza sulla scienza lunare e planetaria questa settimana, basato sulla raccolta di dati sulla palla di fuoco della NASA.

Allora da dove viene questo asteroide?

A rischio di detriti spaziali

Il sistema solare è disseminato di materiale rimasto dalla formazione dei pianeti. La maggior parte è rinchiusa in serbatoi stabili:la cintura degli asteroidi, la cintura di Edgeworth-Kuiper e la nuvola di Oort – lontano dalla Terra.

Quei serbatoi perdono continuamente oggetti nello spazio interplanetario, iniettando nuovi detriti in orbite che attraversano quelle dei pianeti. Il sistema solare interno è inondato di detriti, che vanno da minuscoli granelli di polvere a comete e asteroidi di molti chilometri di diametro.

La stragrande maggioranza dei detriti che si scontra con la Terra è assolutamente innocua, ma il nostro pianeta porta ancora le cicatrici delle collisioni con corpi molto più grandi.

Il più grande, gli impatti più devastanti (come quello che aiutò a uccidere i dinosauri 65 milioni di anni fa) sono i più rari. Ma più piccolo, anche le collisioni più frequenti rappresentano un rischio notevole.

Nel 1908, a Tunguska, Siberia, una vasta esplosione livellata più di 2, 000 chilometri quadrati di foresta. A causa della posizione remota, non sono stati registrati decessi. Se l'impatto fosse avvenuto solo due ore dopo, la città di San Pietroburgo avrebbe potuto essere distrutta.

Nel 2013, era un 10, Asteroide di 000 tonnellate che è esploso sopra la città russa di Chelyabinsk. più di 1, 500 persone sono rimaste ferite e circa 7, 000 edifici sono stati danneggiati, ma sorprendentemente nessuno è stato ucciso.

Stiamo ancora cercando di capire con quale frequenza accadono eventi come questo. Le nostre informazioni sulla frequenza degli impatti maggiori sono piuttosto limitate, quindi le stime possono variare notevolmente.

Tipicamente, le persone sostengono che gli impatti delle dimensioni di Tunguska si verificano ogni poche centinaia di anni, ma questo è solo basato su un campione di un evento. La verità è, non lo sappiamo davvero.

Cosa possiamo fare al riguardo?

Negli ultimi due decenni, è stato fatto uno sforzo concertato per cercare oggetti potenzialmente pericolosi che rappresentano una minaccia prima che colpiscano la Terra. Il risultato è l'identificazione di migliaia di asteroidi vicini alla Terra di pochi metri di diametro.

Una volta trovato, le orbite di quegli oggetti possono essere determinate, e le loro strade predette nel futuro, per vedere se un impatto è possibile o addirittura probabile. Più a lungo possiamo osservare un dato oggetto, migliore diventa la previsione.

Ma come abbiamo visto con Chelyabinsk nel 2013, e ancora a dicembre, non ci siamo ancora. Mentre il catalogo di oggetti potenzialmente pericolosi continua a crescere, molti rimangono ancora inosservati, in attesa di coglierci di sorpresa.

Se scopriamo che nei prossimi giorni è in sospeso una collisione, possiamo capire dove e quando avverrà la collisione. È successo per la prima volta nel 2008, quando gli astronomi hanno scoperto il minuscolo asteroide 2008 TC3, 19 ore prima che colpisse l'atmosfera terrestre nel nord del Sudan.

Per gli impatti previsti con un lead time più lungo, sarà possibile capire se l'oggetto è veramente pericoloso, o produrrebbe semplicemente una palla di fuoco spettacolare ma innocua (come 2008 TC3).

Per qualsiasi oggetto che rappresenti veramente una minaccia, la gara sarà per deviarli - per trasformare un successo in un fallimento.

Cercando i cieli

Prima di poter quantificare la minaccia rappresentata da un oggetto, dobbiamo prima sapere che l'oggetto è lì. Ma trovare gli asteroidi è difficile.

I sondaggi perlustrano i cieli, cercando punti deboli simili a stelle che si muovono contro le stelle di sfondo. Un asteroide più grande rifletterà più luce solare, e quindi appaiono più luminosi nel cielo, a una data distanza dalla Terra.

Di conseguenza, più piccolo è l'oggetto, più deve essere vicino alla Terra prima che possiamo individuarlo.

Oggetti delle dimensioni degli eventi di Chelyabinsk e del Mare di Bering (circa 20 e 10 metri di diametro, rispettivamente) sono minuscoli. Possono essere individuati solo passando molto vicino al nostro pianeta. La stragrande maggioranza delle volte sono semplicemente non rilevabili.

Di conseguenza, avere impatti come questi all'improvviso è davvero la norma, piuttosto che l'eccezione!

L'impatto di Chelyabinsk è un ottimo esempio. Muovendosi sulla sua orbita intorno al Sole, si avvicinò a noi nel cielo diurno, completamente nascosto nel bagliore del sole.

Per oggetti più grandi, che hanno un impatto molto meno frequente ma farebbero molti più danni, è giusto aspettarsi di ricevere qualche avvertimento.

Perché non spostare l'asteroide?

Mentre dobbiamo continuare a cercare oggetti minacciosi, c'è un altro modo in cui possiamo proteggerci.

Missioni come Hayabusa, Hayabusa 2 e OSIRIS-REx hanno dimostrato la capacità di viaggiare verso asteroidi vicini alla Terra, atterrare sulle loro superfici, e spostare le cose.

Da li, è solo un breve salto per riuscire a deviarli, per trasformare una potenziale collisione in un incidente mancato.

interessante, le idee sulla deflessione degli asteroidi combaciano bene con la possibilità di estrazione di asteroidi.

La tecnologia necessaria per estrarre materiale da un asteroide e rimandarlo sulla Terra potrebbe essere utilizzata anche per alterare l'orbita di quell'asteroide, allontanandolo da una potenziale collisione con il nostro pianeta.

Non siamo ancora arrivati, ma per la prima volta nella nostra storia, abbiamo il potenziale per controllare veramente il nostro destino.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.