Gli astronomi hanno condotto uno studio completo sulle popolazioni stellari nel giovane ammasso globulare NGC 1866. Il nuovo studio conferma che l'ammasso ospita più popolazioni stellari, che potrebbe avere implicazioni per la nostra comprensione dei giovani cluster in generale. La ricerca è dettagliata in un documento pubblicato il 4 settembre su arXiv.org.

Le osservazioni mostrano che quasi tutti gli ammassi globulari (GC) mostrano variazioni di abbondanza da stella a stella di elementi leggeri come l'elio (He), ossigeno (O), azoto (N), carbonio (C) e calcio (Na). Ciò indica l'auto-arricchimento nei GC e suggerisce che gli ammassi stellari siano composti da almeno due popolazioni stellari.

Questo sembra essere il caso anche di NGC 1866, uno dei giovani ammassi globulari più popolosi delle Nubi di Magellano. Scoperto nel 1826, l'ammasso si trova nel disco della Grande Nube di Magellano. Si presume che ospiti più popolazioni stellari, tra cui un gran numero di stelle evolute e più di 20 variabili Cefeidi. Per gli astronomi, NGC 1866 è uno degli ammassi più interessanti per testare popolazioni stellari di età intermedia e modelli evolutivi stellari.

Un gruppo di ricercatori guidati da Guglielmo Costa della International School for Advanced Studies (SISSA) di Trieste, Italia, ha recentemente riesaminato NGC 1866 con l'obiettivo di raccogliere maggiori informazioni sulle sue popolazioni stellari. Lo studio si è concentrato principalmente sull'analisi delle proprietà evolutive di cinque variabili Cefeidi nel cluster con proprietà pulsazionali ampiamente studiate. Hanno scoperto che è molto improbabile che tutte e cinque le Cefeidi appartengano alla stessa popolazione stellare.

"Abbiamo eseguito uno studio completo delle popolazioni stellari nel giovane ammasso della Grande Nube di Magellano NGC 1866, combinando l'analisi delle sue Cefeidi meglio studiate con quella di un diagramma colore-magnitudine (CMD) molto accurato ottenuto dalla più recente fotometria del telescopio spaziale Hubble. Abbiamo utilizzato un metodo bayesiano basato su nuove tracce evolutive stellari PARSEC con overshooting e rotazione per ottenere età e velocità di rotazione iniziali di cinque Cefeidi ben studiate dell'ammasso, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Lo studio ha rilevato che una delle cinque Cefeidi studiate è significativamente più vecchia delle restanti quattro. Si stima che questa stella abbia circa 288 milioni di anni se avesse un'elevata velocità di rotazione iniziale, o circa 202 milioni di anni se è un rotatore lento. Le altre quattro variabili Cefeidi appartengono a una popolazione giovane inizialmente a rotazione lenta con un'età stimata di circa 176 milioni di anni.

Secondo gli autori del documento, i risultati indicano che NGC 1866 ospita almeno due distinte popolazioni stellari. Inoltre, lo studio suggerisce che la popolazione più giovane è costituita principalmente da stelle che ruotano lentamente, mentre la popolazione più anziana consiste principalmente di stelle inizialmente in rapida rotazione. La metallicità di entrambe le popolazioni è risultata essere quasi identica.

Nelle considerazioni conclusive, i ricercatori hanno sottolineato come le loro scoperte contribuiscano alla nostra comprensione dei giovani ammassi e delle loro popolazioni stellari:"Il nostro studio non solo rafforza l'idea che alcuni giovani ammassi come NGC 1866 ospitano più popolazioni, ma suggerisce anche che la prima popolazione, il più vecchio, può ereditare il momento angolare dalla nuvola madre mentre le stelle della seconda, il più giovane, non."

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