Elon Musk, fondatore della società spaziale privata SpaceX, ha recentemente presentato la sua nuova nave stellare. Sorprendentemente, è progettato per trasportare fino a 100 membri dell'equipaggio in viaggi interplanetari in tutto il sistema solare, a partire da Marte nel 2024.

L'annuncio è entusiasmante, evocando profonde emozioni di speranza e avventura. Ma non posso fare a meno di nutrire una serie di riserve morali al riguardo.

Musk ha dichiarato una linea temporale estremamente breve per raggiungere l'orbita con questo razzo. Vuole costruire quattro o cinque versioni del veicolo nei prossimi sei mesi. Il primo razzo farà un lancio di prova a 20 km entro un mese, e la versione finale orbiterà intorno alla Terra.

Resta da vedere se ciò sia possibile. Tieni presente che all'inizio degli anni '60, quando l'allora presidente degli Stati Uniti, John F. Kennedy, ha annunciato la corsa alla luna, ci sono voluti quasi un decennio per raggiungere e diversi membri dell'equipaggio sono morti durante le fasi di test.

Nonostante questo, è stato un obiettivo importante dall'inizio dell'era spaziale per le persone viaggiare tra i pianeti, aiutandoci a esplorare, minare e colonizzare il sistema solare.

Protezione planetaria

Ci sono molte ragioni per credere che SpaceX avrà successo. L'azienda è stata estremamente impressionante nel suo contributo allo spazio, colmare una lacuna quando le agenzie governative come la NASA non potevano giustificare la spesa. Non è la tecnologia missilistica di cui dubito, la mia preoccupazione è principalmente astrobiologica.

Se la vita esiste altrove nel nostro universo, il sistema solare è un buon punto di partenza per cercare, permettendoci di toccare, raccogliere e analizzare campioni in tempi ragionevolmente brevi. Insieme ad alcune lune di Giove e Saturno, Marte è uno dei principali contendenti per ospitare una sorta di vita microbica, o per averlo fatto in passato.

Però, c'è il rischio che gli esseri umani dominati dai microbi che camminano sul pianeta rosso possano contaminarlo con insetti provenienti dalla Terra. E la contaminazione può minacciare organismi alieni, se esistono. Potrebbe anche rendere impossibile capire se eventuali microbi trovati su Marte in seguito siano di origine marziana o terrestre.

Una missione per restituire campioni da Marte alla Terra dovrebbe essere completata entro i primi anni 2030, con tutto il lavoro di raccolta completato da robot sterilizzati. Mentre tali missioni comportano anche un certo rischio di contaminazione, ci sono protocolli rigorosi per aiutare a ridurre al minimo la possibilità. Questi sono stati avviati dal Trattato sullo spazio esterno nel 1967 e devono essere seguiti da chiunque nell'industria spaziale, enti governativi o non governativi allo stesso modo.

Possiamo essere certi che, spingendo i confini dell'esplorazione umana in un lasso di tempo così breve, gli angoli non saranno tagliati o gli standard non potranno scivolare? Sarà considerevolmente più difficile seguire questi protocolli una volta che gli umani saranno effettivamente sul pianeta.

Se SpaceX fosse serio riguardo alla protezione del pianeta, Mi aspetterei di vedere una politica sul suo sito web, o facilmente trovabile cercando "Protezione planetaria SpaceX". Ma non è così. Quindi, mentre è possibile che abbia un rigoroso piano di protezione planetaria in atto dietro le quinte, il suo contenuto rivolto al pubblico sembra suggerire che spingere i confini dell'esplorazione umana sia più importante delle conseguenze di tale esplorazione.

Musk non sembra troppo preoccupato per la contaminazione. Ha alluso al concetto di panspermia, l'idea che Marte e la Terra abbiano comunque scambiato materiale o addirittura vita in passato a causa di impatti di asteroidi. Nel recente video sopra, dice anche:"Non credo che qualche batterio terrestre sarà in grado di migrare molto attraverso Marte" e "se c'è vita, sarà molto profondo sottoterra." Ma allo stesso tempo sostiene che possiamo scavare per fare spazio agli umani sottoterra su Marte, dove sarebbero protetti dalle radiazioni.

Altre questioni morali

Un altro problema è la salute degli umani che vengono inviati su Marte. Lo spazio profondo non è privo di pericoli, ma almeno lavorando in orbita terrestre bassa, sulla luna e sulla Stazione Spaziale Internazionale, il campo magnetico terrestre offre una certa protezione dalle radiazioni spaziali dannose.

Marte non ha un proprio campo magnetico e la sua atmosfera offre poco riparo dalle radiazioni cosmiche. Gli astronauti sarebbero anche esposti alle radiazioni dello spazio profondo per il viaggio minimo di sei mesi tra i pianeti.

Nonostante si stia svolgendo molto lavoro, la tecnologia di protezione dalle radiazioni è molto indietro rispetto ad altri aspetti della missilistica. Non sono sicuro che sia giusto o etico aspettarsi che gli astronauti siano esposti a livelli pericolosi di radiazioni che potrebbero lasciarli con notevoli problemi di salute o, peggio, morte imminente.

Aggiungete a ciò l'impatto ambientale di queste missioni, che rilasciano molta anidride carbonica, se diventano frequenti.

Quindi, anche se c'è ovviamente molto da guadagnare dall'invio di umani su Marte, i rischi di contaminare Marte, ferire gli astronauti e danneggiare l'ambiente sono molto reali. Direi che è nostro obbligo morale prevenire tale danno. Spero che SpaceX stia pensando tanto a questo quanto ai suoi veicoli di lancio, e vorrei che questo diventasse una priorità per l'azienda.

Una volta che avremo una migliore protezione dalle radiazioni e avremo dimostrato che Marte è del tutto inospitale, anche se una cosa molto difficile da fare, molto probabilmente sarà un'avventura che vale la pena intraprendere. Ma per lo meno, l'azienda dovrebbe evitare di inviare persone su Marte fino a quando non avremo i risultati delle prossime missioni di rilevamento della vita, come il Mars Sample Return e il rover ExoMars.

Fino ad allora la luna è un grande obiettivo per l'esplorazione umana, estrazione di risorse e colonizzazione. Poiché è vicino e possiamo essere ragionevolmente sicuri che non ospita la vita, perché non iniziare da lì?

Indipendentemente dal brivido e dai sentimenti di speranza che questo tipo di avventura porta, solo perché possiamo fare qualcosa, non significa che dovremmo necessariamente, ora o in futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.