A volte i robot hanno bisogno di un posto dove stare nello spazio, pure. La NASA sta allegando un "hotel robot" all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale con l'imminente lancio del Robotic Tool Stowage (RiTS), un'unità di stoccaggio protettiva per strumenti robotici critici.

Il lancio di RiTS è previsto per il 4 dicembre a bordo della 19a missione di rifornimento commerciale di SpaceX. I suoi primi residenti saranno due Robotic External Leak Locator (RELL). Dotato di spettrometri di massa in grado di "fiutare" la presenza di gas come l'ammoniaca, questi strumenti robotici vengono utilizzati per rilevare perdite dalla stazione. Due unità RELL sono a bordo della stazione in questo momento:la prima RELL lanciata nel 2015, e si è rivelato un tale successo che un secondo RELL è stato lanciato come backup all'inizio di quest'anno.

"Per ciascuno dei suoi strumenti memorizzati, RiTS fornirà calore e protezione fisica dalle radiazioni e dai micrometeroidi, o minuscolo, oggetti ad alta velocità che sfrecciano nello spazio, " ha detto Mark Neuman, Gestore hardware RiTS. "Il suo sistema termico mantiene le temperature ideali per gli strumenti, aiutandoli a rimanere funzionali." Avere questa unità abitativa in posizione aiuterà anche il braccio robotico della stazione spaziale, Destro, individuare facilmente, prendi e rimetti a posto questi importanti strumenti.

Nello spazio, la conservazione è particolarmente importante. Mantenere RELL all'interno della stazione occupa spazio che potrebbe essere utilizzato per altro hardware ed esperimenti scientifici.

Inoltre, il processo di distribuzione di RELL richiede molto più tempo quando lo strumento non è archiviato esternamente. RELL è uno strumento robotico azionato a distanza dai controllori di missione a terra, creato per facilitare le riparazioni della stazione spaziale, ma richiede il programma dell'equipaggio e la disponibilità della camera di equilibrio per portare RELL fuori dalla stazione con l'uso dello strumento robotico Dextre della stazione.

Una volta fuori dalla stazione, Attualmente RELL deve attendere 12 ore nello spazio prima di poter essere utilizzato. Ciò consente all'analizzatore di gas estremamente sensibile di RELL di liberarsi dal vapore acqueo e da altri gas dall'interno della stazione, essenzialmente dando agli strumenti una tabula rasa. A causa di questo lungo processo, potrebbero essere necessarie diverse settimane o addirittura mesi dal momento in cui si sospetta una perdita, al momento in cui RELL viene schierato, per poi scoprire da dove viene. Con RiTS, l'intero processo dipenderebbe solo dalla disponibilità di Dextre, accelerando notevolmente la ricerca di fughe.

Per mantenere freschi i veicoli spaziali come la Stazione Spaziale Internazionale, La NASA utilizza una complicata rete di pompe per ammoniaca, serbatoi e radiatori, come un sistema di condizionamento dell'aria molto più avanzato. Questa vasta rete ha migliaia di piedi di tubi e centinaia di giunti.

Però, nel corso della sua vita, la stazione spaziale ha accumulato occasionali piccole perdite di ammoniaca alle sue articolazioni, spesso a causa di micrometeroidi. Pur non rappresentando un rischio per la sicurezza dell'equipaggio, queste perdite microscopiche possono influire sull'efficienza del sistema di raffreddamento, che si basa sull'ammoniaca per mantenere temperature abitabili per l'equipaggio e le attrezzature a bordo.

"Questo hardware ridurrà significativamente i tempi ei costi per l'equipaggio della stazione per implementare le capacità di rilevamento delle perdite utilizzando Dextre". ha affermato Chris Craw, Senior Systems Integration Lead della NASA. "Con RiTS, avremo un accesso più facile e veloce a RELL, che può aiutare a garantire la sicurezza dei nostri astronauti nello spazio".

Dopo il suo lancio, RiTS sarà installato attraverso una speciale passeggiata spaziale dagli astronauti, e quindi rimarrà all'esterno della stazione. RiTS si monta anche sulla piattaforma robotica che sposta Dextre su e giù per i binari esterni sulla stazione e garantisce che uno strumento RELL sia sempre accessibile.

Collaborazioni umane e robotiche come queste possono essere applicate a qualcosa di più della semplice stazione spaziale, compresa la potenziale esplorazione della Luna, Marte e oltre. Per esempio, Le capacità di RiTS e RELL potrebbero essere impiegate per rilevare potenziali perdite che si verificano da futuri habitat umani su superfici lunari e altre superfici planetarie, così come il portale lunare.

RiTS è stato sviluppato dalla Divisione progetti di assistenza satellitare presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, in collaborazione con il Johnson Space Center della NASA a Houston.