Gli scienziati ritengono che il Thylacoleo carnifex sia stato probabilmente una vittima del prosciugamento dell'Australia, che iniziò intorno al 350, 000 anni fa, piuttosto che dall'impatto dell'uomo.

L'estinzione di uno dei principali predatori australiani, Thylacoleo carnifex - alias il leone marsupiale - era probabilmente il risultato del cambiamento dei modelli meteorologici e della perdita di habitat piuttosto che degli impatti umani, ha scoperto una nuova ricerca.

Paleontologi dell'UNSW Sydney, L'Università del Queensland e la Vanderbilt University (Tennessee) hanno affrontato la questione della scomparsa del leone marsupiale esaminando la chimica del potente carnivoro.

Studiando la firma chimica conservata all'interno dei denti fossili, il team è stato in grado di determinare che il leone marsupiale cacciava principalmente nelle foreste, piuttosto che habitat aperti. Ciò è supportato da caratteristiche dello scheletro che indicano che era un cacciatore di imboscate, contando sulla cattura della sua preda inconsapevole piuttosto che investirla in un paesaggio aperto.

Per quasi due milioni di anni il leone marsupiale è stato uno dei principali predatori australiani. Gli animali erano di taglia tra leopardi e leonesse africane ma avevano un morso che era circa l'80 per cento più forte di un grande leone, permettendogli di schiacciare le ossa con le sue potenti mascelle.

Lo studio condotto dalla professoressa Larisa DeSantis della Vanderbilt University ha affermato che, nonostante sia ben adattato per consumare carne e ossa, Thylacoleo fu probabilmente vittima del prosciugamento dell'Australia, che iniziò intorno al 350, 000 anni fa.

I leoni marsupiali persistettero per migliaia di anni dopo, man mano che sempre più foreste scomparivano. Gli animali sono sopravvissuti anche oltre l'afflusso di esseri umani nel continente circa 60, 000 anni fa. In definitiva, la perdita di habitat forestali ha probabilmente portato all'estinzione di questi predatori, con l'ultimo record noto tra circa 35 e 45 mila anni fa.

"Questi dati forniscono la prova che il leone marsupiale era un predatore da imboscata e faceva affidamento su prede che occupavano una copertura più densa, "Ha detto il professor DeSantis.

"Man mano che il paesaggio diventava più secco e le foreste meno dense, questi predatori all'apice potrebbero essere diventati cacciatori meno efficaci e soccombere all'estinzione.

"Lo studio di questi antichi fossili ci fornisce lezioni cautelative per il futuro:i cambiamenti climatici possono avere un impatto anche sui predatori più feroci".

Specializzato

Il leone marsupiale viveva accanto al tilacino, che è sopravvissuto fino al XX secolo. La preferenza del tilacino per le prede provenienti da habitat più aperti ha probabilmente portato alla sua sopravvivenza, nonostante abbia un morso molto più debole del Thylacoleo carnifex.

Professor Michael Archer, un paleontologo vertebrato dell'Università del New South Wales e uno dei ricercatori coinvolti ha affermato che a causa della sua dentatura straordinariamente specializzata, Thylacoleo carnifex è stato dichiarato il carnivoro di mammifero più specializzato che si sia mai evoluto in qualsiasi parte del mondo.

"I leoni marsupiali erano molto più specializzati dei leoni africani. Avevano persino un cervello proporzionalmente più grande dei leoni africani e anche grandi, straordinariamente formidabile, grandi artigli del pollice simili a un apriscatole, "Ha detto il professor Archer.

"Ciò che è sempre più chiaro ora è che evidentemente è sopravvissuto all'arrivo degli umani 60, 000 anni fa, ma a quanto pare non gli impatti profondi di un clima in rapida essiccazione che ha minato la sopravvivenza di una serie di mammiferi megafauna in Australia".

Secondo il professor Archer, Thylacoleo carnifex fu l'ultimo rappresentante di questo straordinario gruppo di marsupiali carnivori. Ha detto che era il più grande di molti tipi documentato dalla dott.ssa Anna Gillespie dell'UNSW, sulla base dei reperti fossili di 25 milioni di anni dalla Riversleigh World Heritage Area nel Queensland. Questo record include carnivori marsupiali delle dimensioni di un gatto come Microleo attenboroughi e specie di dimensioni di leopardo come Wakaleo schouteni.

Il coautore dello studio Gilbert Price dell'Università del Queensland ha dichiarato:"Quando sei grande e mordace, puoi mangiare praticamente tutto quello che vuoi. Ma i nostri risultati mostrano che anche i migliori predatori non possono competere con i cambiamenti climatici estremi".