Scattata con lo strumento HAWK-I sul Very Large Telescope dell'ESO nel deserto cileno di Atacama, questa splendida immagine mostra la regione centrale della Via Lattea con una risoluzione angolare di 0,2 secondi d'arco. Ciò significa che il livello di dettaglio raccolto da HAWK-I è più o meno equivalente a vedere un pallone da calcio a Zurigo da Monaco, dove si trova la sede dell'ESO. L'immagine combina le osservazioni in tre diverse bande di lunghezza d'onda. Il team ha utilizzato i filtri a banda larga J (centrati a 1250 nanometri, in blu), H (centrato a 1635 nanometri, in verde), e Ks (centrato a 2150 nanometri, in rosso), coprire la regione del vicino infrarosso dello spettro elettromagnetico. Osservando in questo intervallo di lunghezze d'onda, HAWK-posso sbirciare attraverso la polvere, permettendogli di vedere alcune stelle nella regione centrale della nostra galassia che altrimenti sarebbero nascoste. Credito:ESO/Nogueras-Lara et al.
Il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO ha osservato la parte centrale della Via Lattea con una risoluzione spettacolare e ha scoperto nuovi dettagli sulla storia della nascita delle stelle nella nostra galassia. Grazie alle nuove osservazioni, gli astronomi hanno trovato prove di un evento drammatico nella vita della Via Lattea:un'esplosione di formazione stellare così intensa da provocare oltre centomila esplosioni di supernova.
"La nostra indagine senza precedenti su gran parte del centro galattico ci ha fornito informazioni dettagliate sul processo di formazione delle stelle in questa regione della Via Lattea, " dice Rainer Schödel dell'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia a Granada, Spagna, che ha condotto le osservazioni. "Contrariamente a quanto era stato accettato fino ad ora, abbiamo scoperto che la formazione delle stelle non è stata continua, " aggiunge Francisco Nogueras-Lara, che ha condotto due nuovi studi della regione centrale della Via Lattea mentre era nello stesso istituto a Granada.
Nello studio, pubblicato oggi in Astronomia della natura , il team ha scoperto che circa l'80% delle stelle nella regione centrale della Via Lattea si è formata nei primi anni della nostra galassia, tra otto e 13,5 miliardi di anni fa. Questo periodo iniziale di formazione stellare è stato seguito da circa sei miliardi di anni durante i quali sono nate pochissime stelle. Questo è stato portato a termine da un'intensa esplosione di formazione stellare circa un miliardo di anni fa quando, in un periodo inferiore a 100 milioni di anni, stelle con una massa combinata forse alta come poche decine di milioni di Soli si sono formate in questa regione centrale.
"Le condizioni nella regione studiata durante questa esplosione di attività devono essere state simili a quelle delle galassie 'starburst', che formano stelle a velocità di oltre 100 masse solari all'anno, " dice Nogueras-Lara, che ora ha sede presso il Max Planck Institute for Astronomy di Heidelberg, Germania. Attualmente, l'intera Via Lattea sta formando stelle al ritmo di una o due masse solari all'anno.
"Questa esplosione di attività, che deve aver provocato l'esplosione di più di centomila supernove, fu probabilmente uno degli eventi più energetici di tutta la storia della Via Lattea, " aggiunge. Durante uno starburst, vengono create molte stelle massicce; poiché hanno una durata di vita più breve rispetto alle stelle di massa inferiore, raggiungono la fine della loro vita molto più velocemente, morire in violente esplosioni di supernova.
Questa bellissima immagine della regione centrale della Via Lattea, scattata con lo strumento HAWK-I sul Very Large Telescope dell'ESO, mostra caratteristiche interessanti di questa parte della nostra galassia. Questa immagine evidenzia l'ammasso stellare nucleare (NSC) proprio al centro e l'ammasso Arches, il più denso ammasso di stelle della Via Lattea. Altre caratteristiche includono il cluster Quintuplet, che contiene cinque stelle di spicco, e una regione di gas idrogeno ionizzato (HII). Credito:ESO/Nogueras-Lara et al.
Questa ricerca è stata possibile grazie alle osservazioni della regione centrale galattica effettuate con lo strumento HAWK-I dell'ESO sul VLT nel deserto cileno di Atacama. Questa fotocamera sensibile agli infrarossi ha scrutato attraverso la polvere per darci un'immagine straordinariamente dettagliata della regione centrale della Via Lattea, pubblicato in ottobre in Astronomia e astrofisica da Nogueras-Lara e da un team di astronomi spagnoli, gli Stati Uniti, Giappone e Germania. La splendida immagine mostra la regione di stelle più densa della galassia, gas e polvere, che ospita anche un buco nero supermassiccio, con una risoluzione angolare di 0,2 secondi d'arco. Ciò significa che il livello di dettaglio raccolto da HAWK-I è più o meno equivalente a vedere un pallone da calcio a Zurigo da Monaco, dove si trova la sede dell'ESO.
Questa immagine è la prima versione del sondaggio GALACTICNUCLEUS. Questo programma si basava sull'ampio campo visivo e sull'elevata risoluzione angolare di HAWK-I sul VLT dell'ESO per produrre un'immagine meravigliosamente nitida della regione centrale della nostra galassia. Il sondaggio ha studiato oltre tre milioni di stelle, coprendo un'area corrispondente a più di 60.000 anni luce quadrati alla distanza del centro galattico (un anno luce è circa 9,5 trilioni di chilometri).
