Gli astronomi stanno sostenendo una nuova missione alla ricerca di pianeti simili alla Terra al di fuori del nostro sistema solare.

La missione, soprannominato "HabEx" per "The Habitable Exoplanet Observatory, " userebbe un telescopio con uno specchio più grande di quello di Hubble, e impiegherebbe tecniche di origami per utilizzare una "stella stellare, " che bloccherebbe la luce dalla stella madre e consentirebbe la ricerca e la caratterizzazione di pianeti deboli in orbita attorno a quella stella, secondo una presentazione oggi al meeting annuale dell'American Geophysical Union.

"Il nostro obiettivo è vedere se possiamo trovare un pianeta simile alla Terra, uno che possa supportare la vita, " ha detto Scott Gaudi, uno dei co-presidenti del progetto. "Mentre abbiamo identificato un certo numero di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, finora, nessuno ha dimostrato in modo conclusivo di avere gli elementi necessari per l'abitabilità."

Gaudì, che è professore di astronomia alla Ohio State University, ha detto che la missione sarebbe "il prossimo passo logico" nella ricerca di pianeti simili alla nostra Terra.

Il progetto è uno dei quattro concetti di missione proposti dalla NASA per essere "il prossimo Grande Osservatorio", una missione su larga scala che svolgerà un ruolo importante nella scienza spaziale in cui gli Stati Uniti investono nel prossimo decennio. Il Federal Decadal Survey intende formulare la sua raccomandazione su quale progetto, se del caso, dovrebbe ricevere finanziamenti entro il 2021. Se prioritario, la missione probabilmente non sarebbe stata lanciata fino al 2030.

HabEx avrebbe uno specchio largo 4 metri, rispetto allo specchio di 2,4 metri di Hubble, e sarebbe usato insieme a un'ombra stellare per cercare nei cieli la luce di altri pianeti. Quella luce è in genere soffocata dalla luce più brillante delle stelle vicine, compreso il nostro sole, ha detto Gaudì. Ma HabEx devia la luce delle stelle usando l'ombra stellare, un disco a forma di fiore di 52 metri che andrebbe nello spazio piegato come un origami in una stretta spirale.

L'ombra stellare si aprirebbe una volta che il satellite avesse raggiunto la sua orbita e avrebbe volato quasi 77, 000 chilometri dal telescopio, bloccando la luce delle stelle ma consentendo alla luce riflessa da altri pianeti di raggiungere gli strumenti del telescopio.

Il telescopio cercherà quindi le stelle vicine simili al sole alla ricerca di segni di pianeti che hanno acqua o anidride carbonica, due segni che un pianeta potrebbe essere abitabile. Il telescopio avrebbe anche una fotocamera, molto potente, che potrebbe scattare foto dei sistemi planetari vicini.

Quelle foto sarebbero i primi "ritratti di famiglia" di quei sistemi, ha detto Gaudì.

Il telescopio avrebbe anche una strumentazione aggiuntiva, compreso un coronografo, un pezzo di equipaggiamento che può anche caratterizzare pianeti al di fuori del nostro sistema solare e registrarne le immagini.

La missione è progettata per raccogliere dati sugli esopianeti per circa un decennio. Il telescopio effettuerebbe anche altri esperimenti per tentare di capire di più sul nostro sistema solare.

Uno degli altri tre concetti di missione presi in considerazione dalla NASA cercherebbe anche esopianeti abitabili, ma su scala più ampia e con un prezzo più alto di HabEx. (Si stima che HabEx costi circa 7 miliardi di dollari in 10 anni.)

La missione HabEx è stata progettata da astronomi, fisici e ingegneri di tutto il paese, compreso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. Se è selezionato, la missione richiederebbe probabilmente una collaborazione internazionale tra università, governi e aziende per avere successo, Gaudi ha detto, simile ad altre missioni spaziali su larga scala in passato.

I quattro concetti di missione sono i finalisti del prossimo sondaggio decennale, un programma che identifica le missioni e gli esperimenti spaziali di punta esaminando gli scienziati che studiano lo spazio e chiedendo loro di identificare le priorità per l'esplorazione dello spazio. La prossima missione ammiraglia dopo il James Webb Space Telescope, il Wide Field Infrared Survey Telescope, o PRIMO, è in fase di progettazione. Anche gli astronomi dello stato dell'Ohio hanno svolto un ruolo importante in quella missione.