È sbalorditivo pensare a qualsiasi cosa in termini di infinito.

Lo spazio abbraccia tutte le direzioni ed è in espansione sin dagli albori dell'universo. Però, anche se è sconfinato, lo spazio come risorsa non è così infinito come è stato concepito.

Lo spazio vicino alla Terra sta diventando ingombra di oggetti, se si tratta di sonde inviate da diversi governi in lizza per il dominio, o apparecchiature di prova lanciate da un numero crescente di società commerciali. Entro i prossimi cinque anni, Le sole società statunitensi stanno pianificando di inviare 15, 000 satelliti nello spazio.

Le aree dello spazio a noi più facilmente accessibili stanno diventando più limitate, e tutto si riduce al fatto che le persone non riescono a riconoscere lo spazio vicino alla Terra come una risorsa finita.

"Lo spazio esterno può essere infinito, ma la regione dello spazio intorno alla Terra in cui mettiamo le cose è molto limitata, " disse Moriba Jah, professore associato di ingegneria aerospaziale presso l'Università del Texas presso l'Oden Institute di Austin.

Secondo lui, se non stiamo attenti e ignoriamo la sostenibilità a lungo termine, le nostre comunicazioni satellitari, le infrastrutture di sicurezza e persino il futuro dell'esplorazione spaziale sono tutti a rischio.

Jah è un esperto di astrodinamica, il movimento degli oggetti nello spazio. È anche un esperto di detriti spaziali, e crede che per proteggere il futuro del nostro pianeta, dobbiamo proteggere lo spazio vicino alla Terra ed educare il pubblico e i responsabili politici sulla sostenibilità dello spazio.

Il viaggio di Jah per diventare un esperto di disordine spaziale è iniziato mentre prestava servizio nell'aeronautica militare dopo essersi diplomato al liceo. Dice di ricordare di aver guardato in alto nel cielo mentre faceva il turno di guardia di notte e di aver visto per la prima volta una visione ostruita dell'universo.

"Guarderei in alto e vedrei questi puntini di luce che attraversano i cieli. Che cos'è? Non è un aereo. Non è una stella cadente, " ha detto. "Mi sono reso conto che era roba fatta dall'uomo in orbita attorno alla Terra. E sono riuscito a vederlo a occhio nudo. Ha piantato il primo seme di curiosità nella mia mente".

Jah ha continuato a lavorare per il Jet Propulsion Laboratory della NASA come navigatore di veicoli spaziali, prestando servizio in missioni tra cui l'Odissea su Marte, Hayabusa e il Mars Reconnaissance Orbiter. Ha iniziato ad osservare ampiamente i detriti spaziali mentre lavorava al laboratorio di ricerca dell'aeronautica a Maui, Hawaii, dove ha usato i dati ottici per registrare le traiettorie degli oggetti spaziali.

Oggi, Jah riconosce la gravità del problema della spazzatura spaziale e sostiene la regolamentazione del traffico spaziale, lavorando per mitigare la crescente quantità di cose create dall'uomo nello spazio e incoraggiando la collaborazione e la trasparenza delle agenzie spaziali governative e commerciali. Jah ha anche fornito una testimonianza di esperti al Congresso due volte, una volta nel 2017 e una volta solo questo mese!

Per capire quanto sia serio il problema dei detriti spaziali, Jah dice che dobbiamo prima capire come l'orbita vicina alla Terra agisce come autostrade per questi oggetti spaziali residenti. In altre parole, lo spazio vicino alla Terra contiene corsie limitate in cui i satelliti cadono più naturalmente in orbita.

Poiché gli oggetti vengono continuamente lanciati nello spazio, le cose iniziano a interferire con questi percorsi, mettendo in pericolo i nostri satelliti funzionanti.

Questi satelliti sono utilizzati per servizi critici come le telecomunicazioni e la sicurezza nazionale, ma ci affidiamo anche a loro per raccogliere informazioni per importanti decisioni sull'agricoltura, meteorologia, climatologia, e altro ancora.

E se non fossi in grado di accedere a Internet a causa della collisione di qualcosa con un satellite? O i meteorologi non erano in grado di prevedere il tempo o un uragano imminente? O peggio, e se un aereo perdesse la sua posizione geografica o i suoi sistemi di comunicazione durante il volo? Queste sono preoccupazioni reali che sembrano sempre più probabili con l'afflusso di oggetti nello spazio.

È anche importante riconoscere che la maggior parte delle cose messe nello spazio non tornano mai o rimangono in orbita per ben oltre la nostra vita.

La NASA stima 500, 000 frammenti creati dall'uomo, dalle dimensioni di un granello di vernice a un intero scuolabus, orbitare intorno alla Terra oggi. Questi possono essere qualsiasi cosa, da satelliti in pensione e vecchie sonde spaziali alle loro parti e pezzi deteriorati come noci, bulloni e frammenti di pannelli solari.

Ogni pezzo di detriti spaziali può anche scontrarsi con altri oggetti a velocità superiori a un proiettile. Ciò significa che la popolazione di detriti spaziali sta crescendo autonomamente poiché più cose si scontrano e si rompono in pezzi ancora più piccoli.

Ogni paese mantiene un catalogo indipendente di articoli, spesso mantenendo le informazioni isolate e di difficile accesso. Per mitigare questo, Jah e il suo team di ricerca presso UT hanno creato ASTRIAGraph, il primo sistema di monitoraggio del traffico spaziale in crowdsourcing al mondo. È transdisciplinare, strumento online accessibile da chiunque per trovare informazioni sulla spazzatura spaziale.

"Vogliamo solo rendere lo spazio trasparente e prevedibile, "Jah ha detto, ma alla fine, la prevenzione è fondamentale. Crede che tutte le persone dovrebbero trattare lo spazio come esplorare un campeggio, portando con sé la spazzatura quando se ne vanno.

"Invece di pensare alla proprietà di un ambiente in termini di esercizio dei diritti, pensateci in termini di custodia, amministrazione e rispetto reciproco, "ha detto Jah.

"Alcuni principi sono comuni a tutte queste popolazioni indigene. Cose come prima di prendere qualsiasi decisione in un ecosistema, raccogliere molti dati empirici, comprendere la relazione tra tutte queste cose. Ecco dove sto andando con la sostenibilità dello spazio, ed è per questo che penso che il lavoro che stiamo facendo qui in UT sia unico, " Egli ha detto.

Nonostante tutte le sue sfide, Jah è fiducioso per il futuro. Lavorando con il Centro Robert Strauss per la sicurezza internazionale e il diritto, Jah ha recentemente avviato lo Space Security and Safety Program. Questo mese, il programma sta collaborando con l'Accademia Internazionale di Astronautica per tenere la sua prima conferenza annuale sulla gestione del traffico spaziale proprio qui a UT.

Secondo Jah, i detriti spaziali sono qualcosa che i leader della scienza, tecnologia, il diritto e le scienze sociali devono unirsi per risolvere, e crede che UT Austin potrebbe essere in prima linea in questo cambiamento. a Jah, la combinazione delle ampie risorse di UT Austin, leader di livello mondiale in una varietà di campi e un approccio transdisciplinare alla risoluzione dei problemi distingue UT Austin dalle altre migliori università di ricerca.

"Voglio avere l'Hogwarts della sicurezza spaziale, sicurezza e sostenibilità, e questo ha senso che accada qui a UT, "ha detto Jah.

Lo spazio dovrebbe rimanere illimitato, e spera che la sensibilizzazione svilupperà individui coscienziosi che manterranno lo spazio pulito, gratuito e utilizzabile per le generazioni a venire.