Alcune delle densità estremamente basse, Gli esopianeti "simili allo zucchero filato" chiamati super-sbuffi potrebbero effettivamente avere anelli, secondo una nuova ricerca pubblicata in Il Giornale Astronomico di Anthony Piro di Carnegie e Shreyas Vissapragada di Caltech

I super-sbuffi sono noti per avere raggi eccezionalmente grandi per le loro masse, il che darebbe loro densità apparentemente incredibilmente basse. I corpi dal nome adorabile hanno confuso gli scienziati da quando sono stati scoperti per la prima volta, perché sono diversi da tutti i pianeti del nostro Sistema Solare e sfidano le nostre idee su come possono essere i pianeti lontani.

"Abbiamo iniziato a pensare, e se questi pianeti non fossero affatto ariosi come zucchero filato, " disse Piro. "E se i super-soffioni sembrano così grandi perché in realtà sono circondati da anelli?"

Nel nostro Sistema Solare, tutti i pianeti giganti di gas e ghiaccio hanno anelli, con l'esempio più noto sono i maestosi anelli di Saturno. Ma è stato difficile per gli astronomi scoprire pianeti con anelli in orbita attorno a stelle lontane.

I raggi degli esopianeti vengono misurati durante i transiti, quando l'esopianeta si incrocia davanti alla sua stella ospite provocando un calo della luce della stella. Maggiore è la dimensione del tuffo, più grande è l'esopianeta.

"Abbiamo iniziato a chiederci, se ci guardassi da un mondo lontano, riconosceresti Saturno come un pianeta inanellato, o sembrerebbe un pianeta gonfio a un astronomo alieno?" chiese Vissapragada.

Per verificare questa ipotesi, Piro e Vissapragada hanno simulato l'aspetto di un pianeta extrasolare con anelli a un astronomo con strumenti ad alta precisione che lo osservano transitare davanti alla sua stella ospite. Hanno anche studiato i tipi di materiale dell'anello che potrebbero spiegare le osservazioni di super-sbuffi.

Il loro lavoro ha dimostrato che gli anelli potrebbero spiegare alcuni, ma non tutto, dei super-sbuffi che la missione Kepler della NASA ha scoperto finora.

"Questi pianeti tendono ad orbitare in prossimità delle stelle che li ospitano, il che significa che gli anelli dovrebbero essere rocciosi, piuttosto che ghiacciato, " spiegò Piro. "Ma i raggi degli anelli rocciosi possono essere solo così grandi, a meno che la roccia non sia molto porosa, quindi non tutti i super puff si adatterebbero a questi vincoli."

Secondo Piro e Vissapragada, tre super-sbuffi sono particolarmente buoni candidati per gli anelli:Kepler 87c e 177c e HIP 41378f.

Le osservazioni di follow-up per confermare il loro lavoro non saranno possibili fino al lancio del James Webb Space Telescope della NASA il prossimo anno, perché i telescopi terrestri e spaziali esistenti mancano della precisione per confermare la presenza di anelli attorno a questi mondi lontani.

Se alcuni dei super-sbuffi potessero essere confermati come inanellati, ciò migliorerebbe la comprensione da parte degli astronomi di come questi sistemi planetari si sono formati e si sono evoluti attorno alle loro stelle ospiti.