È come se la Terra avesse chiuso gli occhi, alcuni scienziati affermano:la pandemia di coronavirus ha costretto gli astronomi nel nord del Cile a spegnere i telescopi più potenti del mondo, correndo il rischio di perdersi supernovae e altri spettacoli nello spazio.

Gli scienziati non sono stati in grado di sfruttare i cieli incontaminati sul deserto di Atacama in Cile dalla fine di marzo, quando la sua serie di osservatori di fama mondiale è stata chiusa.

Ciò significa che gli umani saranno ignari di ciò che gli astronomi chiamano fenomeni transitori che si verificano casualmente, come i Gamma-Ray Bursts (GRB) o le supernove, perse per sempre nelle distese stellate.

"Qualsiasi GRB o supernova che esplode mentre siamo spenti, non possiamo davvero osservarlo. Avremo perso l'occasione di osservarlo perché si insedia così velocemente e poi svanisce, quindi sono queste opportunità che si perdono, " dice l'astronomo John Carpenter.

È anche un momento critico per osservare Betelgeuse, la gigantesca stella rossa nella costellazione di Orione, la decima più luminosa nel cielo notturno, che si è improvvisamente oscurata, inducendo la speculazione che potrebbe esplodere, anche se potrebbero volerci decenni.

"Stavamo avviando una campagna per osservarlo e monitorarlo quando dovevamo chiudere, quindi non potevamo continuare, "Carpenter ha detto all'Afp.

Occhi al cielo

Carpenter è il capo scienziato del rivoluzionario Atacama Large Millimeter Array, o ALMA, un osservatorio le cui 66 antenne si combinano per renderlo il radiotelescopio più avanzato del mondo.

Carpenter ha affermato che le operazioni del suo osservatorio sono sospese dal 18 marzo.

ALMA è solo uno di una serie di osservatori nell'arido nord del Cile che comprendono più della metà della potenza astronomica dell'umanità. A soli 400 chilometri (250 miglia) da ALMA si trova l'Osservatorio del Paranal e il suo Very Large Telescope, il più potente del mondo.

La pandemia di coronavirus ha colpito duramente il Cile, costringendo un mese di blocco della sua capitale Santiago. più di 2, 450 persone sono morte delle 150 del Cile, 000 casi di COVID-19.

"C'è un numero molto ristretto di persone che si prendono cura dell'osservatorio ma non viene effettuata alcuna osservazione, " disse Itziar de Gregorio, capo dell'ufficio scientifico dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) che gestisce alcuni degli osservatori chiave.

De Gregorio ha espresso una visione più ottimistica sulle opportunità di osservazione delle stelle perse a causa della crisi sanitaria terrestre:è probabile che gli scienziati abbiano un'altra possibilità.

"Questi fenomeni transitori non sono solitamente unici. Se si verificano oggi, sfortuna! Ma l'anno prossimo sicuramente ne arriveranno molti altri, " Egli ha detto.

Sonde in stallo

Gli astronomi hanno scelto il vasto deserto di Atacama per la sua atmosfera incontaminata:c'è poca pioggia e bassa umidità tutto l'anno.

Con i telescopi spenti e le antenne spente, gli osservatori dello spazio si stanno invece concentrando sull'elaborazione della miriade di dati raccolti durante le lunghe notti di osservazione accumulate.

Gli specialisti hanno "diversi mesi" di lavoro per farli andare avanti fino a quando la pandemia non passa e i pianeti si riaprono a loro, disse Caludio Melo, Rappresentante dell'ESO in Cile.

"Certo, ad un certo punto saranno necessarie nuove osservazioni ma non possiamo ancora sapere quando ciò avverrà, "Melo ha detto all'Afp.

In alcuni modi, i più grandi perdenti sono i giovani scienziati che lavorano per completare la ricerca sugli studi di dottorato, "perché hanno scadenze più critiche, " disse Carpentiere.

Le lunghe settimane di fermo comportano un ritardo nelle loro richieste di osservazione, Egli ha detto.

"Sarà un ritardo significativo. Osserviamo circa 4, 000 ore ogni anno ad ALMA con il complesso di antenne da 12 metri, quindi se l'arresto dura sei mesi, sono 2, 000 ore di osservazione perduta."

© 2020 AFP