I ricercatori hanno scoperto che gli esopianeti rocciosi che si sono formati all'inizio della vita della galassia sembrano avere maggiori possibilità di sviluppare un campo magnetico e una tettonica a placche rispetto ai pianeti che si sono formati in seguito. Poiché entrambe queste condizioni sono considerate favorevoli allo sviluppo della vita, questo significa che se la vita esiste nella Galassia, potrebbe essersi sviluppato prima che dopo, e che i pianeti formati più di recente potrebbero avere meno possibilità di sviluppare la vita.

Come scienziato capo, il ricercatore planetario Craig O'Neill ha detto, "La tettonica a zolle è importante per l'abitabilità, e sembra che le condizioni ottimali per la tettonica a placche siano esistite per i pianeti che si formano all'inizio della vita della galassia, e potrebbe essere improbabile che si ripresenti facilmente. Per la vita, forse è stato il massimo."

Gli esopianeti, pianeti in orbita attorno a stelle lontane, hanno suscitato grande interesse a causa della possibilità che alcuni di essi possano ospitare la vita. Presentando i risultati alla conferenza di geochimica di Goldschmidt, Professor Craig O'Neill (Direttore del Centro di ricerca planetaria Macquarie, Macquarie University) ha continuato, "A causa delle grandi distanze coinvolte, abbiamo una quantità limitata di informazioni su questi esopianeti, ma possiamo capire alcuni fattori, come posizione, temperatura, e qualche idea della geochimica degli esopianeti. Questo ci consente di modellare il modo in cui si sviluppano".

Utilizzando enormi simulazioni che coinvolgono centinaia di processori sull'Australian National Computing Infrastructure, il team ha eseguito i parametri attraverso il codice di geodinamica ASPECT, che simula lo sviluppo dell'interno dei pianeti. Il gruppo di O'Neill è stato in grado di dimostrare che molti pianeti primitivi avrebbero avuto la tendenza a sviluppare una tettonica a placche, che è favorevole allo sviluppo della vita.

Ha aggiunto, "La tettonica a zolle agisce come una sorta di termostato per la Terra creando le condizioni che consentono alla vita di evolversi. La Terra ha molto ferro nel suo nucleo, e avevamo supposto che ciò sarebbe stato necessario per lo sviluppo tettonico. Tuttavia, abbiamo scoperto che anche i pianeti con poco ferro possono sviluppare una tettonica a placche se il momento è giusto. Questo è stato del tutto inaspettato".

Lo sviluppo della tettonica a zolle ha un importante effetto a catena. "I pianeti che si sono formati in seguito potrebbero non aver sviluppato una tettonica a placche, il che significa che non hanno questo termostato integrato. Questo non influisce solo sulla temperatura della superficie, questo significa che il nucleo rimane caldo, che inibisce lo sviluppo di un campo magnetico. Se non c'è campo magnetico, il pianeta non è schermato dalla radiazione solare, e tenderà a perdere la sua atmosfera. Così la vita diventa difficile da sostenere. Un pianeta deve essere fortunato ad avere la giusta posizione e la giusta geochimica al momento giusto se vuole sostenere la vita, ", ha detto il professor O'Neill.

I ricercatori sanno che l'equilibrio chimico complessivo della Galassia è cambiato nel tempo per diversi motivi, come il materiale che si fonde in stelle e corpi planetari, o essere espulsi attraverso una supernova. Ciò significa che il materiale interstellare disponibile per formare i pianeti è significativamente diverso da quello disponibile nella galassia primitiva.

"Quindi i pianeti che si sono formati in precedenza lo hanno fatto in condizioni favorevoli per consentire lo sviluppo della vita, " disse O'Neill, "Queste condizioni stanno diventando sempre più rare nella nostra galassia".

Commentando, La professoressa Sara Russell ha detto:"Negli ultimi anni, progetti straordinari come la missione Kepler della NASA hanno localizzato migliaia di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Però, queste osservazioni di esopianeti da sole forniscono informazioni molto basilari. È così importante combinare le campagne di osservazione con grandi progetti di simulazione come questo, che ci dicono davvero qualcosa sull'evoluzione geologica dei pianeti formati in diversi stadi dell'evoluzione galattica. Questo ci consente di costruire un'immagine di come potrebbero apparire questi strani mondi, e quanto possono essere abitabili."

Sara Russell è membro del Comitato Scientifico della Geochemical Society. È Professore di Scienze Planetarie e leader del Planetary Materials Group presso il Museo di Storia Naturale, Londra. Non era coinvolta in questo lavoro.

Dal 5 giugno, La NASA ha confermato il rilevamento di 4158 esopianeti nella nostra galassia (vedi exoplanets.nasa.gov/). Gli esopianeti più vicini mai trovati orbitano attorno alla stella Proxima Centuri, che dista circa 4 anni luce dalla Terra (i dati più recenti indicano 2 o 3 esopianeti).