Ascolta, l'iniziativa di trovare segni di vita intelligente nell'universo, ha pubblicato oggi un catalogo innovativo di "Exotica", un elenco diversificato di oggetti di potenziale interesse per gli astronomi alla ricerca di tecnofirme (indicatori della tecnologia sviluppata dall'intelligenza extraterrestre). Il catalogo è una raccolta di oltre 700 obiettivi distinti destinati a includere "uno di tutto" nell'universo osservato, dalle comete alle galassie, dagli oggetti mondani ai fenomeni celesti più rari e violenti.

Il nuovo catalogo completo è il primo degli ultimi tempi che mira a coprire l'intera ampiezza dei fenomeni astrofisici, dalle galassie lontane agli oggetti del nostro sistema solare. Il team di Listen lo ha sviluppato concettualmente, l'ha compilato e condiviso con la comunità astronomica nella speranza che possa guidare future indagini, studiando la vita oltre la Terra e/o l'astrofisica naturale, e fungendo da guida di riferimento generale per il campo.

"Molte scoperte in astronomia non sono state pianificate, " ha detto l'autore principale del nuovo catalogo, Il dottor Brian Lacki. "Qualche volta, una nuova importante scoperta è stata persa quando nessuno cercava nel posto giusto, perché credevano che lì non si potesse trovare nulla. Questo è successo con gli esopianeti, che potrebbe essere stato rilevato prima degli anni '90 se gli astronomi avessero cercato sistemi solari molto diversi dal nostro. Stiamo cercando nei posti sbagliati le tecnofirme? Il catalogo Exotica ci aiuterà a rispondere a questa domanda."

"Il catalogo non si limita solo a SETI, anche se, " ha osservato Lacki. "La mia speranza è che qualsiasi programma con una nuova capacità possa utilizzare il catalogo Exotica come una crociera shakedown intorno all'universo".

Il catalogo Exotica contiene quattro categorie di oggetti:

1. Prototipi:un elenco contenente almeno un esempio di ogni tipo conosciuto di oggetto celeste (a parte quelli troppo transitori per presentare obiettivi di osservazione realistici). Pianeti e lune, stelle in ogni momento del loro ciclo di vita, galassie grandi e piccole, ammassi stellari sereni e quasar fiammeggianti, e altro ancora sono tutti inclusi nell'elenco.
2. Superlativi:oggetti con le proprietà più estreme. Questi includono esempi come il pianeta più caldo, stelle con contenuto di metalli insolitamente alto o basso, il quasar più lontano e la pulsar più veloce, e la galassia più densa.
3. Anomalie:bersagli enigmatici il cui comportamento non è attualmente spiegato in modo soddisfacente. Ad esempio, il famoso "Tabby's Star" con il suo bizzarro comportamento di oscuramento; "Oumuamua:l'oggetto interstellare che è passato vicino alla Terra nel 2017; impulsi ottici inspiegabili che durano solo nanosecondi; e stelle con radiazioni infrarosse in eccesso che potrebbero essere spiegate come calore disperso da megastrutture aliene.
4. Un campione di controllo di fonti che non dovrebbero produrre risultati positivi.

Ad accompagnare il catalogo c'è un'ampia discussione sulla classificazione degli oggetti e un nuovo sistema di classificazione per le anomalie, così come i piani per le osservazioni future e potenziali basate su questo lavoro.

La ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) è stata perseguita come un serio programma scientifico, anche se a volte sporadicamente, per 60 anni. Negli ultimi cinque anni, Listen ha enormemente aumentato la portata delle ricerche radio (oltre che ottiche), e ha sviluppato la tecnologia, dispiegato in giganteschi radiotelescopi in tre continenti, che consente la copertura di una gamma di frequenze senza precedenti ad alta risoluzione. Più recentemente, Ascolta ha osservato il sistema Kepler 160, alla ricerca di segnali da un pianeta simile alla Terra (trovato all'inizio di questo mese) attorno a una stella simile al Sole.

Dott. Andrew Siemion, leader del team scientifico Breakthrough Listen presso l'Università della California, Centro di ricerca SETI di Berkeley (BSRC), disse, "Le ricerche di Technosignature fino ad oggi si sono concentrate in gran parte sulla ricerca della 'vita come la conosciamo':stelle vicine, in particolare quelle che ospitano pianeti con il potenziale di acqua liquida sulle loro superfici. Le capacità di ricerca ampliate rese possibili da Breakthrough Listen ci permettono di considerare una gamma molto più ampia di possibili ambienti carichi di tecnologia".

Finora, però, nessuna tecnofirma confermata è stata rilevata da nessuno degli oggetti presi di mira dalle ricerche SETI. Una spiegazione è, Certo, che siamo soli nell'universo. D'altra parte, in un vasto cosmo è certamente possibile che gli astronomi debbano ancora cercare nei posti più promettenti. Il nuovo catalogo Exotica è il fulcro degli sforzi di Listen per espandere la diversità dei target. Il principio fondamentale alla base è il concetto di "ampiezza dell'indagine, " cioè., la diversità degli oggetti osservati durante un programma. Questo dovrebbe aiutare gli astronomi a limitare la gamma di potenziali habitat per l'intelligenza extraterrestre, oltre a escludere la possibilità che fenomeni largamente considerati naturali siano in realtà artificiali. Al contrario, può identificare eventi naturali, o dati confondenti come interferenze, che imitano i tipi di segnali artificiali che i ricercatori SETI stanno cercando.

"Breakthrough Listen ha già notevolmente ampliato l'ampiezza e la profondità della sua ricerca. La pubblicazione di questo catalogo è un nuovo e significativo passo per il programma, "ha detto Yuri Milner, il fondatore delle iniziative rivoluzionarie.

"Quando si tratta di cercare una vita intelligente, è fondamentale avere una mente aperta, " ha osservato S. Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives. "Fino a quando non comprendiamo di più sulle forme che un'altra civiltà e la sua tecnologia potrebbero assumere, dovremmo indagare su tutti gli obiettivi plausibili. Catalogarli è il primo passo verso questo obiettivo".