Siamo soli nell'universo?

È una delle domande più profonde poste nell'astronomia moderna. Ma sebbene la nostra comprensione del cosmo sia cresciuta in modo significativo, la domanda rimane senza risposta. Sappiamo che i pianeti simili alla Terra sono comuni, come lo sono i mattoni necessari per la vita terrestre, eppure non abbiamo ancora trovato prove definitive della vita oltre la Terra. Forse parte del nostro problema è che cerchiamo soprattutto una vita simile alla nostra. È possibile che la vita aliena sia così radicalmente diversa da quella della Terra da passare inosservata.

Ci sono state molte speculazioni sulla vita aliena. Gran parte di esso è incentrato sulla vita che non è basata sul carbonio. Potrebbe Titano avere una vita basata sull'azoto, dove il metano sostituisce il ruolo dell'acqua? Il silicio potrebbe fungere da elemento fondamentale? Gli organismi dipenderebbero dalla sabbia come le piante sulla Terra dipendono dal suolo ricco di carbonio? Potrebbe la vita organica sopravvivere nelle fredde profondità dello spazio, forse su comete ghiacciate nella nuvola di Oort?

Ma ce ne sono alcuni, spesso scrittori di fantascienza, che hanno esplorato idee ancora più selvagge per la vita. Negli anni '80, l'autore Robert L. Forward ha proposto una forma di vita basata non sugli atomi, ma nuclei atomici. In "Uovo di drago, " ha descritto una specie conosciuta come la cheela, che viveva sulla superficie di una stella di neutroni. Poiché le interazioni nucleari avvengono a un ritmo molto più veloce della chimica atomica, la civiltà cheela passa da semplici strumenti a tecnologia avanzata nell'arco di un mese.

Anche se è una grande storia, l'idea non aiuta molto nella ricerca della vita. Nel romanzo, i cheela vengono scoperti solo quando gli umani visitano la loro stella di neutroni. La civiltà Cheela non poteva essere rilevata ad anni luce di distanza. C'è anche una grande quantità di gesti di mano fatti da Forward per far avanzare la storia. Mentre la chimica nucleare può essere complicata, non sappiamo che potrebbe dare origine a una struttura simile al DNA che potrebbe consentire l'evoluzione.

Recentemente, però, un team ha esaminato questa idea in modo più dettagliato. La loro carta è selvaggia e speculativa, ma è una lettura interessante. Piuttosto che fare affidamento su interazioni nucleari pure per svolgere il ruolo del DNA, il team propone stringhe cosmiche e monopoli magnetici. Le stringhe cosmiche sono fessure ipotetiche che potrebbero essersi formate quando l'universo primordiale ha subito una transizione di fase durante la creazione della materia. I monopoli magnetici sono particelle che hanno un solo polo magnetico (nord o sud) piuttosto che tutte le particelle magnetiche conosciute che hanno entrambi. Sebbene non vi siano prove dell'esistenza di nessuno di questi, il lavoro teorico suggerisce che potrebbero.

Nella carta, il team propone che i monopoli si raggruppino lungo le stringhe cosmiche, e la gravità delle stelle potrebbe catturare queste corde. Dato il moto turbolento dei nuclei all'interno dei nuclei delle stelle, queste stringhe di perline potrebbero impigliarsi in modo da codificare e replicare le informazioni. E se tutto questo è vero, allora forse potrebbe essere il seme della vita nucleare.

È tutto molto speculativo e per lo più indimostrabile. Però, il team propone che se tale vita dovesse sorgere nel nucleo di una stella, avrebbe bisogno di consumare parte dell'energia del nucleo per sopravvivere. Di conseguenza, la loro stella potrebbe raffreddarsi più velocemente di quanto previsto dai modelli stellari. Alcune stelle hanno un raffreddamento eccessivo, ma non hai bisogno di stringhe cosmiche, monopoli, e la vita nucleare per spiegarlo.

Proprio adesso, non ci sono prove a sostegno della vita nucleare, ma studi come questo possono aiutarci a pensare fuori dagli schemi della vita terrestre. L'universo è spesso più strano di quanto possiamo immaginare, e la vita là fuori potrebbe essere molto più aliena di quanto ci aspettiamo.