A cento milioni di anni luce dalla Terra, un'insolita supernova sta esplodendo.

Quella stella che esplode, nota come "supernova LSQ14fmg", era l'oggetto lontano scoperto da un team di ricerca internazionale di 37 membri guidato dall'assistente professore di fisica della Florida State University Eric Hsiao. La loro ricerca, che è stato pubblicato nel Giornale Astrofisico , ha aiutato a scoprire le origini del gruppo di supernove a cui appartiene questa stella.

Le caratteristiche di questa supernova:diventa più luminosa molto lentamente, ed è anche una delle esplosioni più brillanti della sua classe:è diversa dalle altre.

"Questo è stato un evento davvero unico e strano, e la nostra spiegazione è altrettanto interessante, " disse Hsiao, l'autore principale del documento.

La stella che esplode è quella che è conosciuta come una supernova di tipo Ia, e più specificamente, un membro del gruppo "super-Chandrasekhar".

Le stelle attraversano una sorta di ciclo di vita, e queste supernovae sono il finale esplosivo di alcune stelle di piccola massa. Sono così potenti da modellare l'evoluzione delle galassie, e così luminosi che possiamo osservarli dalla Terra anche a metà dell'universo osservabile.

Le supernove di tipo Ia erano strumenti cruciali per scoprire la cosiddetta energia oscura, che è il nome dato all'energia sconosciuta che causa l'attuale espansione accelerata dell'universo. Nonostante la loro importanza, gli astronomi sapevano poco delle origini di queste esplosioni di supernova, a parte questo sono le esplosioni termonucleari di nane bianche.

Ma il team di ricerca sapeva che la luce di una supernova di tipo Ia sale e scende nel corso delle settimane, alimentato dal decadimento radioattivo del nichel prodotto nell'esplosione. Una supernova di quel tipo diventerebbe più brillante man mano che il nichel diventa più esposto, poi più debole man mano che la supernova si raffredda e il nichel decade in cobalto e in ferro.

Dopo aver raccolto dati con telescopi in Cile e Spagna, il team di ricerca ha visto che la supernova stava colpendo del materiale che la circondava, che ha causato il rilascio di più luce insieme alla luce del nichel in decomposizione. Hanno anche visto prove della produzione di monossido di carbonio. Queste osservazioni hanno portato alla loro conclusione:la supernova stava esplodendo all'interno di quella che era stata una stella asintotica del ramo gigante (AGB) sulla strada per diventare una nebulosa planetaria.

"Vedere come l'osservazione di questo interessante evento concorda con la teoria è molto eccitante, " disse Jing Lu, un dottorando FSU e un co-autore del documento.

Hanno teorizzato che l'esplosione sia stata innescata dalla fusione del nucleo della stella AGB e di un'altra nana bianca che orbita al suo interno. La stella centrale stava perdendo una copiosa quantità di massa a causa di un vento stellare prima che la perdita di massa si interrompesse bruscamente e creasse un anello di materiale che circondava la stella. Subito dopo l'esplosione della supernova, ha colpito un anello di materiale spesso visto nelle nebulose planetarie e ha prodotto la luce extra e il lento schiarimento osservato.

"Questa è la prima forte prova osservativa che una supernova di tipo Ia può esplodere in un sistema post-AGB o proto-nebulosa planetaria ed è un passo importante nella comprensione delle origini delle supernovae di tipo Ia, Ha detto Hsiao. "Queste supernovae possono essere particolarmente fastidiose perché possono mescolarsi al campione di supernovae normali usate per studiare l'energia oscura. Questa ricerca ci fornisce una migliore comprensione delle possibili origini delle supernove di tipo Ia e contribuirà a migliorare la futura ricerca sull'energia oscura".