Un nuovo studio rivela che il cratere da impatto Chicxulub e il suo sistema idrotermale ospitavano un ecosistema sotterraneo che potrebbe fornire uno sguardo sulla vita primordiale della Terra.

Il cratere da impatto Chicxulub, circa 180 chilometri di diametro, è la struttura di grande impatto meglio conservata sulla Terra. È anche il miglior esempio dei tipi di crateri da impatto che furono prodotti sulla Terra durante un periodo di pesanti bombardamenti più di 3800 milioni di anni fa.

Eventi di impatto durante quel periodo, chiamato l'Adeano dai geologi, erano comuni e spesso immensi, e ha prodotto crateri di migliaia di miglia di diametro. Ricerche precedenti hanno suggerito che il più grande di quegli eventi di impatto ha vaporizzato episodicamente gli oceani e avvolto la Terra in un vapore, atmosfera piena di vapori di roccia. In quei tempi, la superficie della Terra era considerata inabitabile.

Quando la vita non poteva esistere sulla superficie terrestre, gli scienziati si sono chiesti, potrebbe essersi annidato sotto i fondi dei crateri in sistemi sotterranei di fluidi idrotermali che scorrevano attraverso la roccia fratturata dall'evento di impatto? Uno dei principali autori di quel concetto, David Kring dell'Associazione per la ricerca spaziale delle università presso il Lunar and Planetary Institute (LPI), chiamò quel concetto l'origine dell'impatto dell'ipotesi della vita.

All'inizio di quest'anno, un team internazionale di scienziati, guidato dal dottor Kring, risposto a parte di quella domanda. Hanno dimostrato che il cratere Chicxulub ospitava un vasto sistema idrotermale che persisteva per centinaia di migliaia di anni, se non milioni di anni. Quell'importante scoperta è stata rivelata nel nucleo di roccia estratto dall'anello di picco del cratere da una spedizione supportata dall'International Ocean Discovery Program e dall'International Continental Scientific Drilling Program.

In un nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista di Astrobiologia , Kring e i suoi colleghi, Dr. Martin Whitehouse del Museo Svedese di Storia Naturale e Dr. Martin Schmieder dell'Università di Neu-Ulm in Germania, mostrano che il sistema ospitava anche la vita. Dal 15, 000 chilogrammi (33, 000 libbre) di roccia recuperata da un pozzo profondo 1,3 chilometri, gli autori hanno individuato minuscole sfere del minerale pirite, solo 10 milionesimi di metro di diametro. Gli isotopi di zolfo nel minerale mostravano le sfere di pirite, chiamati framboidi, erano formati da un ecosistema microbico adattato al fluido caldo carico di minerali di un sistema idrotermale che scorreva attraverso l'anello di picco frantumato del cratere da impatto di Chicxulub. La vita nel sistema estraeva energia, o si alimentava da, reazioni chimiche che si verificavano nel sistema roccioso pieno di fluido. I microbi hanno sfruttato il solfato, che era nel fluido, essere convertito in solfuro, che si conservava come pirite, fornendo l'energia di cui i microbi avevano bisogno per prosperare. Il solfato-riduttore, gli organismi dell'acqua calda (termofili) erano come alcuni dei batteri e degli archaea trovati a Yellowstone e in altri sistemi idrotermali.

La ricerca di quella prova ha richiesto vent'anni, poiché un collegamento tra Chicxulub, il potenziale vitale di un sistema idrotermale craterizzato da impatto, e l'origine della vita sulla Terra fu postulata per la prima volta.

In una serie di studi in quei due decenni, gli scienziati hanno mostrato che il cratere di Chicxulub aveva una superficie porosa, ambiente sotterraneo permeabile; che il cratere ospitava un vasto sistema idrotermale; e, finalmente, nell'attuale studio pubblicato oggi, che il sistema ospitava un ecosistema microbico. La nuova scoperta è una pietra miliare importante e suggerisce che i siti di impatto durante l'Adeano avrebbero potuto ospitare sistemi simili che fornivano nicchie per la prima evoluzione della vita sul nostro pianeta.