Una capsula giapponese che trasportava i primi campioni del sottosuolo di asteroidi al mondo ha attraversato l'atmosfera notturna all'inizio di domenica prima di atterrare nel remoto Outback australiano, completando una missione per fornire indizi sull'origine del sistema solare e sulla vita sulla Terra.

La navicella spaziale Hayabusa2 ha rilasciato la piccola capsula sabato e l'ha inviata verso la Terra per consegnare campioni da un lontano asteroide. A circa 10 chilometri (6 miglia) dal suolo, è stato aperto un paracadute per rallentarne la caduta e sono stati trasmessi segnali luminosi per indicare la sua posizione nell'area scarsamente popolata di Woomera nell'Australia meridionale.

Circa due ore dopo il rientro, l'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese, o JAXA, ha detto che la sua squadra di ricerca in elicottero ha trovato la capsula nell'area di atterraggio prevista. Il recupero della capsula a forma di padella, circa 40 centimetri (15 pollici) di diametro, è stato completato dopo altre due ore.

"Il lavoro di capsule collection nel sito di atterraggio è stato completato, L'agenzia ha dichiarato in un tweet. "Ci siamo allenati molto per oggi... è finita in sicurezza".

Il ritorno della capsula è avvenuto settimane dopo che la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha effettuato con successo una cattura touch-and-go di campioni di superficie dall'asteroide Bennu. Cina, nel frattempo, ha annunciato la scorsa settimana che il suo lander lunare ha raccolto campioni sotterranei e li ha sigillati all'interno della navicella spaziale per il ritorno sulla Terra, mentre le nazioni in via di sviluppo spaziale competono nelle loro missioni.

Thomas Zurbuchen, un astrofisico svizzero-americano e amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA, si è congratulato con l'agenzia spaziale giapponese e "le molte persone in Giappone e oltre che hanno reso possibile tutto ciò".

"Insieme, acquisiremo una migliore comprensione delle origini del nostro sistema solare, e la fonte di acqua e molecole organiche che potrebbero aver seminato la vita sulla Terra, " ha scritto Zurbuchen su Twitter.

La palla di fuoco poteva essere vista anche dalla Stazione Spaziale Internazionale. Un astronauta giapponese, Soichi Noguchi, che ora è lì in missione di sei mesi, ha twittato:"Ho appena individuato #hayabusa2 dalla #ISS! Sfortunatamente non abbastanza luminoso per una fotocamera portatile, ma mi è piaciuto guardare la capsula!"

Hayabusa2 ha lasciato l'asteroide Ryugu, a circa 300 milioni di chilometri (180 milioni di miglia) di distanza, un anno fa. Dopo aver rilasciato la capsula sabato, partì per una nuova spedizione verso un altro lontano asteroide.

La capsula discende da 220, 000 chilometri (136, 700 miglia) di distanza dopo essere stato separato da Hayabusa2 in un'operazione impegnativa che richiedeva un controllo di precisione. I funzionari della JAXA hanno affermato di sperare di condurre un'ispezione di sicurezza preliminare in un laboratorio australiano e riportare presto la capsula in Giappone.

Decine di dipendenti JAXA hanno lavorato a Woomera per prepararsi alla restituzione del campione. Hanno installato parabole satellitari in diverse posizioni nell'area bersaglio all'interno del campo di prova dell'aeronautica australiana per ricevere i segnali.

Trevor Ireland, esperto di roccia spaziale dell'Australian National University, che era a Woomera per l'arrivo della capsula, ha detto che si aspettava che i campioni di Ryugu fossero simili al meteorite caduto in Australia vicino a Murchison nello stato di Victoria più di 50 anni fa.

"Il meteorite Murchison ha aperto una finestra sull'origine della sostanza organica sulla Terra perché si è scoperto che queste rocce contengono amminoacidi semplici e acqua abbondante, "L'Irlanda ha detto. "Esamineremo se Ryugu è una potenziale fonte di materia organica e acqua sulla Terra quando il sistema solare si stava formando, e se questi rimangono ancora intatti sull'asteroide".

Gli scienziati dicono di credere ai campioni, specialmente quelli presi da sotto la superficie dell'asteroide, contengono dati preziosi non influenzati dalle radiazioni spaziali e da altri fattori ambientali. Sono particolarmente interessati all'analisi dei materiali organici nei campioni.

JAXA spera di trovare indizi su come i materiali sono distribuiti nel sistema solare e sono legati alla vita sulla Terra. Makoto Yoshikawa, il responsabile della missione del progetto Hayabusa2, detto 0,1 grammi di polvere sarebbero sufficienti per effettuare tutte le ricerche pianificate.

Per Hayabusa2, non è la fine della missione iniziata nel 2014. Ora si sta dirigendo verso un piccolo asteroide chiamato 1998KY26 in un viaggio previsto per 10 anni solo andata, per possibili ricerche, inclusa la ricerca di modi per impedire ai meteoriti di colpire la Terra.

Finora, la sua missione ha avuto pieno successo. È atterrato due volte su Ryugu nonostante la superficie estremamente rocciosa dell'asteroide, e ha raccolto con successo dati e campioni durante l'anno e mezzo trascorso vicino a Ryugu dopo essere arrivato lì nel giugno 2018.

Nel suo primo touchdown nel febbraio 2019, ha raccolto campioni di polvere superficiale. In una missione più impegnativa nel luglio di quell'anno, ha raccolto campioni sotterranei dall'asteroide per la prima volta nella storia dello spazio dopo essere atterrato in un cratere che aveva creato in precedenza facendo esplodere la superficie dell'asteroide.

asteroidi, che orbitano attorno al sole ma sono molto più piccoli dei pianeti, sono tra gli oggetti più antichi del sistema solare e quindi possono aiutare a spiegare come si è evoluta la Terra.

Ryugu in giapponese significa "Palazzo del Drago, "il nome di un castello sul fondo del mare in un racconto popolare giapponese.

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