Quasi 3, 000 veicoli spaziali operativi orbitano attorno alla nostra Terra. Questo numero è in costante crescita, grazie a materiali più economici e satelliti più piccoli.

Avere così tanti satelliti in orbita può creare problemi, compresa la spazzatura spaziale e il modo in cui cambiano la nostra visione del cielo notturno. Ma i satelliti forniscono un servizio vitale.

Molte persone hanno familiarità con il GPS, che ci aiuta a navigare. Alcuni potrebbero sapere che i satelliti forniscono dati cruciali per le nostre previsioni del tempo. Ma i satelliti influenzano le nostre vite in molti modi diversi, e alcuni di questi potrebbero sorprenderti.

1. Spendere soldi

Sia che paghi il tuo caffè mattutino utilizzando un pagamento contactless, Google Pay, o anche con contanti prelevati da un bancomat, niente di tutto questo sarebbe possibile senza i satelliti. Infatti, tutte le transazioni finanziarie, da transazioni multimilionarie sul mercato azionario, al tuo abbonamento mensile a Netflix:affidati alla localizzazione satellitare e ai servizi di cronometraggio per la sicurezza.

I sistemi globali di navigazione satellitare orbitano intorno a 20, 000 km sopra la superficie della Terra e comunicano continuamente con telefoni e computer per dire loro esattamente dove si trovano e che ore sono. GPS, un sistema statunitense, è il più noto di questi, ma i sistemi europei Galileo e GLONASS russo forniscono servizi simili.

Facciamo affidamento su questa tempistica precisa per garantire che le transazioni finanziarie avvengano in sincronia. Se abbiamo sbagliato i tempi, sembra che il denaro arrivi sul conto di una persona prima di aver lasciato l'altro. Ciò è particolarmente problematico per il mercato azionario in cui i prezzi possono fluttuare drammaticamente in pochi secondi, ma è anche un requisito di sicurezza per le istituzioni finanziarie di tutto il mondo.

2. Salvare vite

Molte persone avranno sentito che i disastri naturali come gli incendi boschivi e le tempeste tropicali stanno diventando sempre più frequenti e devastanti a causa del cambiamento climatico. Fortunatamente, i satelliti forniscono un modo per monitorare questi disastri, studiare il loro comportamento, e persino sostenere la nostra risposta e gli sforzi di soccorso.

OroraTech, una società tedesca, sta utilizzando i dati di una serie di veicoli spaziali per rilevare focolai di incendi non appena si verificano. Usano immagini a infrarossi per identificare i punti caldi quando appaiono, misurazioni del vento per prevedere il percorso del fuoco, e mappe del terreno e della vegetazione per aiutare i vigili del fuoco a pianificare la loro risposta.

I dati dei satelliti sono stati utilizzati anche per monitorare le tempeste tropicali, prevedere il loro percorso e aiutare le comunità a prepararsi per l'impatto previsto.

Sebbene tutti questi sforzi siano ammirevoli, per una sfida globale così drastica, abbiamo bisogno di una risposta globale coordinata. Nel 2000, 17 paesi hanno deciso di condividere liberamente i dati satellitari in caso di emergenza. Ad oggi, ci sono stati quasi 700 usi di questa carta per sostenere gli sforzi di risposta ai disastri in 126 paesi, attingendo ai dati di più di 60 satelliti.

3. Difendere ciò che è giusto

I satelliti operano in una "terra di nessuno, " senza alcun paese o entità in grado di rivendicare una regione di spazio come propria. Per questo motivo, i satelliti possono fotografare ovunque sulla Terra, a differenza degli aerei o dei droni, che potrebbe richiedere il permesso di entrare nello spazio aereo di un altro paese.

La maggior parte dei satelliti opera vicino alla Terra, solo 300 km a 1000 km sopra le nostre teste, e impiega solo 90 minuti per completare un'orbita completa attorno alla Terra. Mentre la Terra ruota sotto l'astronave, ogni orbita porta alla vista nuove aree della Terra.

Con quasi 3000 satelliti in testa, è molto difficile nascondersi da tutti gli occhi nel cielo. Per questa ragione, i dati satellitari sono diventati una fonte vitale per gli attivisti, giornalisti e investigatori. Ha autorizzato le comunità locali ad affrontare la deforestazione illegale, consentito il perseguimento dei criminali di guerra, e scoperte invenzioni governative come l'abbattimento della Malaysia Airlines MH17.

4. Fermare i pirati

Tutte le navi al di sopra di una certa dimensione devono trasmettere la loro posizione ogni minuto circa. vicino alla riva, questi segnali possono essere rilevati da antenne terrestri, ma quando le navi sono in mare questi segnali possono essere ricevuti solo dai satelliti e, Certo, altre navi vicine.

pirati, pescatori illegali, e altri fino a niente di buono, spesso non porterà un faro, o lo disattiverà per evitare il rilevamento. Fortunatamente, le immagini satellitari ad alta risoluzione possono individuare le barche contro il mare scuro circostante utilizzando una tecnica chiamata radar ad apertura sintetica.

Confrontando le posizioni delle navi viste con la posizione dei fari rilevati, possiamo identificare quelle navi che si sono "oscurate" e avvisare le autorità che è in corso qualcosa di sospetto.

5. Individuazione di specie in via di estinzione

Come puoi immaginare, contare gli animali è un affare complicato, reso ancora più difficile da animali che vivono in remoto, luoghi difficili da raggiungere. Per affrontare questa sfida, le immagini satellitari sono state utilizzate per stimare le dimensioni delle colonie di pinguini misurando la quantità di guano (cacca di uccello) sul ghiaccio.

Molto recentemente, utilizzando dati satellitari ad altissima risoluzione, gli scienziati sono stati persino in grado di identificare e contare singoli animali, come balene ed elefanti, nelle immagini prese dallo spazio. È ben lungi dall'essere in grado di rintracciare un cane smarrito, ma è uno strumento incredibile per gli ambientalisti che cercano di proteggere le specie animali in via di estinzione dall'estinzione attraverso il bracconaggio, invasione umana e distruzione dell'habitat.

6. Alla ricerca della vita

Non tutti i satelliti in orbita intorno alla nostra Terra guardano in basso, alcuni di loro guardano nello spazio profondo. Ci sono molti telescopi sulla Terra usati per studiare i nostri cieli, ma mandando questi telescopi in orbita possiamo evitare di guardare attraverso l'atmosfera terrestre, dandoci una visione più chiara del cosmo al di là.

Questa visione chiara è particolarmente importante nella nostra ricerca di esopianeti, pianeti in orbita attorno ad altre stelle oltre il nostro sistema solare. A differenza delle stelle, i pianeti non emettono la propria fonte di luce, quindi li rileviamo misurando il minuscolo calo della luce stellare che si verifica quando il pianeta passa davanti alla stella in cui sta orbitando.

La speranza è che alcuni di questi pianeti possano essere come la nostra Terra e in grado di ospitare vita extraterrestre. Cheope, una missione dell'Agenzia spaziale europea lanciata nel 2019, ha appena iniziato a inviare informazioni sui suoi primi mondi lontani rilevati. Può sembrare un campo lungo, ma un giorno queste missioni potrebbero rispondere all'annosa domanda se c'è qualcuno là fuori.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.