Cosa aspettarsi quando il rover Perseverance Mars 2020 arriverà sul pianeta rosso il 18 febbraio 2021:

Con circa 2,4 milioni di miglia (3,9 milioni di chilometri) rimasti per viaggiare nello spazio, La missione Perseverance Mars 2020 della NASA è a pochi giorni dal tentativo di far atterrare il quinto rover dell'agenzia sul pianeta rosso. Ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, dove viene gestita la missione, hanno confermato che la navicella è in salute e in procinto di atterrare nel cratere Jezero intorno alle 15:55. EST (12:55 PST) il 18 febbraio 2021.

"La perseveranza è la missione rover su Marte più ambiziosa mai realizzata dalla NASA, si è concentrato scientificamente sullo scoprire se c'è mai stata vita su Marte in passato, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "Per rispondere a questa domanda, la squadra di atterraggio sarà impegnata a portarci al cratere Jezero, il terreno marziano più impegnativo mai preso di mira per un atterraggio."

Jezero è un bacino in cui gli scienziati ritengono che un antico fiume scorresse in un lago e depositasse sedimenti a forma di ventaglio noto come delta. Gli scienziati pensano che l'ambiente qui avrebbe probabilmente conservato i segni di qualsiasi forma di vita che ha preso piede miliardi di anni fa, ma Jezero ha anche ripide scogliere, dune di sabbia, e campi di sassi. Atterrare su Marte è difficile:solo il 50% circa di tutti i precedenti tentativi di atterraggio su Marte è riuscito e queste caratteristiche geologiche lo rendono ancora di più. Il team di Perseverance sta basandosi sulle lezioni dei precedenti touchdown e impiega nuove tecnologie che consentono al veicolo spaziale di mirare al proprio sito di atterraggio in modo più accurato ed evitare i pericoli in modo autonomo.

"Il team di Perseverance sta dando gli ultimi ritocchi alla complessa coreografia necessaria per atterrare nel cratere Jezero, "ha detto Jennifer Trosper, vice project manager per la missione al JPL. "Nessun atterraggio su Marte è garantito, ma ci stiamo preparando da un decennio per mettere le ruote di questo rover sulla superficie di Marte e metterci al lavoro".

Potrai assistere al dramma dell'ingresso di Perseverance, discesa, e atterraggio (EDL) - la parte più rischiosa della missione del rover che alcuni ingegneri chiamano i "sette minuti di terrore" - in diretta sulla TV della NASA. Il commento inizia alle 14:15. EST (11:15 PST) il 18 febbraio. Gli ingegneri si aspettano di ricevere un avviso delle tappe fondamentali per l'atterraggio negli orari stimati di seguito. (A causa della distanza che i segnali devono percorrere da Marte alla Terra, questi eventi si verificano effettivamente su Marte 11 minuti, 22 secondi prima di quanto indicato qui.)

• Separazione della fase di crociera:la parte del veicolo spaziale che ha fatto volare Perseverance - con l'elicottero Ingenuity Mars della NASA attaccato alla sua pancia - attraverso lo spazio negli ultimi sei mesi e mezzo si separerà dalla capsula di ingresso alle 15:38 circa. EST (12:38 PST).
• Entrata atmosferica:si prevede che la navicella raggiunga la parte superiore dell'atmosfera marziana viaggiando verso le 12, 100 miglia orarie (19, 500 km/h) alle 15:48 EST (12:48 PST).
• Picco di riscaldamento:l'attrito dall'atmosfera riscalderà il fondo del veicolo spaziale a temperature fino a circa 2, 370 gradi Fahrenheit (circa 1, 300 gradi Celsius) alle 15:49 EST (12:49 PST).
• Dispiegamento del paracadute:il veicolo spaziale dispiegherà il suo paracadute a velocità supersonica intorno alle 15:52. EST (12:52 PST). Il tempo esatto di implementazione si basa sulla nuova tecnologia Range Trigger, che migliora la precisione della capacità del veicolo spaziale di colpire un bersaglio di atterraggio.
• Separazione dello scudo termico:il fondo protettivo della capsula di ingresso si staccherà circa 20 secondi dopo l'apertura del paracadute. Ciò consente al rover di utilizzare un radar per determinare la distanza dal suolo e impiegare la sua tecnologia di navigazione relativa al terreno per trovare un sito di atterraggio sicuro.
• Separazione del guscio posteriore:la metà posteriore della capsula di ingresso fissata al paracadute si separerà dal rover e dal suo "jetpack" (noto come fase di discesa) alle 15:54. EST (12:54 PST). Il jetpack utilizzerà i retrorazzi per rallentare e volare verso il luogo di atterraggio.
• Touchdown:la fase di discesa della navicella spaziale, utilizzando la manovra della gru del cielo, abbasserà il rover in superficie su cavi di nylon. Si prevede che il rover atterrerà sulla superficie di Marte alla velocità del cammino umano (circa 1,7 mph, o 2,7 km/h) intorno alle 15:55 EST (12:55 PST).

Una varietà di fattori può influenzare la tempistica precisa delle pietre miliari sopra elencate, comprese le proprietà dell'atmosfera marziana che sono difficili da prevedere fino a quando la navicella spaziale non vola effettivamente.

I controllori di missione potrebbero anche non essere in grado di confermare queste pietre miliari nei tempi sopra elencati a causa della complessità delle comunicazioni nello spazio profondo. Il flusso di dati ingegneristici dettagliati (chiamati telemetria) in tempo quasi reale si basa su un nuovo tipo di capacità di trasmissione aggiunta lo scorso anno al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA. Gli ingegneri si aspettano che ulteriori dati ritornino sulla Terra direttamente attraverso la Deep Space Network della NASA e altre due antenne terrestri fino a poco prima dell'atterraggio.

È importante notare che il rover può atterrare in sicurezza su Marte senza comunicazioni con la Terra:Perseverance ha istruzioni di atterraggio preprogrammate e una significativa autonomia. Ulteriori pass di comunicazione sono previsti nelle ore e nei giorni successivi all'evento di sbarco.

Una volta in superficie, una delle prime attività di Perseverance sarà scattare foto della sua nuova casa e trasmetterle sulla Terra. Nei giorni successivi, gli ingegneri controlleranno anche lo stato di salute del rover e dispiegheranno l'albero di rilevamento remoto (altrimenti noto come "testa") in modo che possa scattare più foto. Il team di Perseverance impiegherà quindi più di un mese per ispezionare a fondo il rover e caricare nuovo software di volo per prepararsi alla ricerca della vita antica su Marte. Durante lo stesso periodo, il team Ingenuity Mars Helicopter si assicurerà che il loro piccolo ma potente robot sia preparato per il primo tentativo di controllo, volo aerodinamico a motore su un altro pianeta.

"Il team Ingenuity sarà al limite dei nostri posti con il team Perseverance il giorno dell'atterraggio, " ha detto MiMi Aung, il project manager Ingenuity presso JPL. "Non vediamo l'ora che il rover e l'elicottero siano entrambi al sicuro sulla superficie di Marte e pronti per l'azione".

Maggiori informazioni sulla missione di perseveranza

Un obiettivo chiave della missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, e sarà la prima missione a raccogliere e nascondere rocce e sedimenti marziani per un successivo ritorno sulla Terra.

Le successive missioni della NASA, in collaborazione con ESA (Agenzia Spaziale Europea), invierebbe veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita.