Quando una delle navi di rifornimento russe Progress si sgancia dalla Stazione Spaziale Internazionale, il tempismo è tutto. La Progress ha bisogno di accendere i suoi motori al momento giusto per innescare l'ustione di deorbita in modo che la nave entri nell'atmosfera nel posto giusto in modo che il suo distruttivo rientro avvenga sull'Oceano Pacifico. Quel modo, tutti i potenziali frammenti sopravvissuti che potrebbero raggiungere la Terra colpiranno molto lontano da qualsiasi massa terrestre, che ospita le persone, edifici, e altre cose che non vogliamo essere sballate.

La settimana scorsa, il tempismo per la nave da carico Progress MS-15 era giusto, in modo che gli astronauti/cosmonauti a bordo della ISS potessero vedere la nave mentre si rompeva e bruciava nell'atmosfera terrestre. L'astronauta JAXA Soichi Noguchi ha condiviso l'opinione sui social media.

"Addio, Progresso 76P MS-15! #astronave cargo russa sganciata dalla #ISS, e bruciato con successo, "Noguchi ha twittato, condividendo una foto della morte infuocata del Progresso.

Addio, Progresso 76P MS-15! #astronave cargo russa sganciata dalla #ISS, e bruciato con successo. #ロシア　プログレス宇宙船、役目を終えて大気圏突入時の夜空に燃え尽きる瞬間を見事に捉えました！#はやぶさ 思い出すと泣けます。www.scienceaq.com。。 pic.twitter.com/2OLMrlmAKO

— NOGUCHI, Soichi 野口　聡－（のぐち　そういち） (@Astro_Soichi) 9 febbraio 2021

Le navi mercantili Progress senza equipaggio volano dal 1978, supportare le precedenti stazioni spaziali dell'era sovietica come Salyut 6, Saljut 7 e Mir. Hanno portato rifornimenti alla ISS sin dall'inizio delle operazioni.

Ma ora, ci sono diversi robot, navi di rifornimento automatizzato per la stazione spaziale:l'Automated Transfer Vehicle (ATV) dell'Agenzia spaziale europea, Nave di rifornimento HTV di JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), La nave cargo Cygnus di Northrop Grumman (precedentemente Orbital ATK) e Cargo Dragon di SpaceX.

Queste navi portano rifornimenti come cibo, acqua, sostituzione/pezzi di ricambio ed esperimenti per l'equipaggio, così come propellenti e ossigeno. Dopo che tutto è stato scaricato, navi come Progress diventano un bidone della spazzatura, un posto dove riporre la spazzatura e altri oggetti non necessari. Le navi restano ormeggiate alla ISS per circa sei mesi, e dopo essere stato caricato di spazzatura e rifiuti, il portello del veicolo viene chiuso e il Progress si sgancia dalla stazione. Poi iniziano le procedure per il rientro.

Il progresso è progettato per bruciare nell'atmosfera, ma non tutto è completamente combustibile. In un comunicato stampa, Roscosmos ha affermato che i componenti non combustibili dell'imbarcazione atterrano e affondano in una "regione non navigabile del Pacifico meridionale. Gli elementi strutturali non combustibili cadranno nell'area calcolata della regione non navigabile dell'Oceano Pacifico. I frammenti stimati l'area di caduta è di circa 1, 680 km a est di Wellington (Nuova Zelanda). Roscosmos ha completato tutte le procedure necessarie per segnalare questa zona come temporaneamente pericolosa per la navigazione marittima e i voli aerei".

Ma oltre alle navi mercantili di ritorno dalla ISS, altri oggetti artificiali incontrano regolarmente la loro fine strisciando e bruciando nell'atmosfera terrestre. Cose come il vecchio, satelliti inattivi, stadi di razzi e altro hardware scartato, così come pezzi più piccoli di detriti spaziali, come frammenti di veicoli esplosi o entrati in collisione, e anche piccoli pezzi di vernice che sono caduti dai veicoli spaziali, bruciano regolarmente nell'atmosfera terrestre.

Tutti questi oggetti, sia grandi che piccoli, sono tracciati dal radar dallo Space Surveillance Network (SSN), che supervisiona sensori radar e ottici in vari siti in tutto il mondo. C'è il Joint Combined Space Operations Center (CSpOC) presso la Vandenberg Air Force Base, parte del Comando Strategico degli Stati Uniti e del team Space Debris dell'ESA. rilevano, tracciare e identificare tutti gli oggetti nell'orbita terrestre, oltre a monitorare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e altri satelliti della NASA per potenziali collisioni.

interessante, in media, circa un satellite si schianta sulla Terra ogni settimana. La maggior parte sono entrate non controllate, ed è una specie di sparatoria su dove potrebbero cadere i pezzi sopravvissuti. Ma questi rientri infuocati si vedono raramente, soprattutto perché la Terra è un posto grande, principalmente coperto da acqua, e gran parte di ciò che cade finisce per precipitare negli oceani. Un'altra cosa è, la maggior parte di noi non guarda il cielo notturno così spesso.

Ma questi rientri sono visti a volte, a volte da telecamere di videosorveglianza o dashcam. Se il satellite o il vecchio pezzo di razzo è abbastanza grande, si possono vedere pezzi che si staccano mentre il veicolo che rientra scende in un sudario surriscaldato di plasma incandescente. Il processo di ablazione inizia intorno a un'altezza di 100 km e di solito è completo quando l'oggetto è sceso a circa 20 km. (Ecco ulteriori informazioni sui detriti spaziali).

Certo, gli oggetti "naturali" cadono anche attraverso la nostra atmosfera, rocce spaziali di dimensioni variabili da granelli di polvere a piccoli asteroidi. Molte volte, se vedi qualcosa di bistecca nel cielo notturno, è difficile dire la differenza tra una meteora e un pezzo di detriti spaziali che si disintegrano.

Ed ovviamente, per i veicoli spaziali NON vogliamo che si rompano nell'atmosfera, come i veicoli spaziali con equipaggio, o anche piccole cose come la capsula di ritorno per la navicella spaziale Hayabusa 2:ci sono scudi termici per proteggerle. Ma questa è un'altra storia per un altro giorno.