Un nuovo sistema in grado di identificare firme molecolari complesse potrebbe aiutare nella ricerca di vita aliena nell'universo e potrebbe persino portare alla creazione di nuove forme di vita in laboratorio, dicono gli scienziati.

I ricercatori dell'Università di Glasgow hanno sviluppato un nuovo metodo chiamato Teoria dell'assemblaggio che può essere utilizzato per quantificare quanto sia assemblata o complessa una molecola in laboratorio utilizzando tecniche come la spettrometria di massa. Più complesso è l'oggetto, tanto più improbabile che possa nascere per caso, e più è probabile che sia stato creato dal processo di evoluzione.

La squadra di Glasgow, guidato dal professor Lee Cronin, sviluppato Assembly Theory in collaborazione con i collaboratori della NASA e dell'Arizona State University. Insieme, hanno dimostrato che il sistema funziona con campioni provenienti da tutta la terra e campioni extraterrestri.

Il sistema utilizza la spettrometria di massa per suddividere la molecola in bit e conta il numero di parti uniche. Maggiore è il numero di parti uniche, maggiore è il numero di assemblaggio e il team è stato in grado di dimostrare che la vita sulla terra può produrre solo molecole con numeri di assemblaggio elevati.

Una delle principali sfide della ricerca della vita extraterrestre è stata identificare quali firme chimiche sono uniche per la vita, portando a diverse affermazioni in definitiva non dimostrate sulla scoperta della vita aliena. Gli esperimenti metabolici del lander marziano vichingo della NASA, Per esempio, rilevato solo molecole semplici la cui esistenza potrebbe essere spiegata da processi naturali non viventi oltre ai processi viventi.

In un nuovo articolo pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura , il team descrive un approccio universale al rilevamento della vita.

Professor Cronin, Regius Professor di Chimica all'Università di Glasgow, ha dichiarato:"Il nostro sistema è la prima ipotesi falsificabile per il rilevamento della vita. Si basa sull'idea che solo i sistemi viventi possono produrre molecole complesse che non potrebbero formarsi casualmente in qualsiasi abbondanza. Questo ci consente di eludere il problema della definizione della vita, invece ci concentriamo sulla complessità della chimica."

La teoria dell'assemblaggio molecolare può essere utilizzata anche per spiegare che maggiore è il numero di passaggi necessari per decostruire una determinata molecola complessa, tanto più improbabile è che la molecola sia stata creata senza vita.

Questa scomposizione fornisce una misura di complessità, chiamato numero di assemblaggio molecolare. A differenza di tutti gli altri approcci alla complessità, però, è il primo ad essere misurabile sperimentalmente. Il team ha dimostrato che è possibile osservare sperimentalmente il numero di assemblaggi molecolari di singole molecole in laboratorio decostruendole utilizzando la spettrometria di massa tandem a frammentazione. Così, la misura della complessità è distinta da tutte le altre misure della complessità perché è sia calcolabile che direttamente osservabile.

Uno strumento di rilevamento della vita basato su questo metodo potrebbe essere distribuito in missioni in luoghi extraterrestri per rilevare le biofirme, o addirittura rilevare l'emergere di nuove forme di vita artificiale in laboratorio.

Il professor Cronin ha aggiunto:"Questo è importante perché lo sviluppo di un approccio che non possa produrre falsi positivi è vitale per supportare la prima scoperta della vita oltre la Terra, un evento che accadrà solo una volta nella storia umana."